根据缆道采用动力系统的不同，水文缆道分为机动缆道、手动缆道两种。根据缆道操作系统的自动化程度，分为人工操作、自动、半自动缆道。根据缆道跨数多少分为单跨缆道和多跨缆道。根据其悬吊设备不同，水文缆道可分为悬索缆道、悬杆缆道、水文缆车缆道、吊船缆道等。悬索缆道是用柔性悬索悬吊测量仪器设备的水文缆道；悬杆缆道是用刚性悬杆悬吊测量仪器的水文缆道；水文缆车缆道是悬吊水文缆车，用来承载人员和仪器设备在测量断面进行测量作业的缆道，又称吊箱缆道；吊船缆道是在测验断面上游架设牵引测船做横向运动并使测船固定的缆道。其中悬索缆道和悬杆缆道应用较普遍。

悬索缆道通常悬吊铅鱼进行测验，因此又称铅鱼缆道。由岸上控制操作，用于流量测验和泥沙测验。悬索缆道由支架、锚碇、主索、运载行车、循环索、起重索、驱动绞车、信号传输记录装置等部件组成。运载行车支承在主索上，通过绞车、循环索操纵，使运载行车沿主索做横向运动。量测循环索的走行距离，可以确定行车的起点距。操纵起重索，使悬吊在行车上的铅鱼和测量仪器做升降运动。铅鱼上安有水面、河底信号器，在铅鱼入水及接触河底时发出信号，传至岸上，量测在两信号之间起重索的运动距离推算水深。在流速较大时，由于冲力影响，悬索会向下游偏斜，此时要测量其偏角，对测得水深进行改正。流速仪信号也传到岸上进行记录。绞车可以用人力或机电动力操作。测速仪器常用旋桨式、旋杯式流速仪和声学多普勒流速剖面仪（见ADCP测流）等；测沙仪器一般采用积时式悬沙采样器。

悬杆缆道的结构与悬索缆道大体相似，只是行车较大，支承在主索和与之平行的上游副索上，运载行车上安装可以上下移动的垂直悬杆，用以悬吊仪器。悬索缆道一般适用于宽度小于400米的河流，悬杆缆道适用于更窄一些的河流。