在河底设置线圈，通入电流产生磁场。根据法拉第的电磁感应法则，当运动的水流（相当于导线）切割磁力线时，产生感应电动势，感应电动势的大小与磁场强度、相对运动的速度及导线的长度成正比。感应电动势可由放入水中的探针和测量系统量得。用此原理测记流速，推算流量。电磁法测流仅适用于绝缘河床的情况，但实际河床都有一定的导电性能，具有衰减信号的作用，所以实际应用时需要乘以衰减系数。在测流中往往采用大电流线圈的人工磁场，并应用先进的电子技术测量才能取得较好的结果。

电磁法测流具有测低速水流的能力，可在不利的测流条件下，如水草丛生、有漂浮物等不宜用流速仪测流的小河、渠道及污水中应用，但技术较复杂，费用较大。