雨水或雪水在地面的汇集称地表径流，又称地面径流或坡面径流。雨水或雪水渗入地下，流动于表层土壤中，称壤中流（或表层径流），饱和土壤中水的流动称地下径流。地表径流、壤中流和地下径流汇入河槽，沿着河槽向下游的运动过程称河槽汇流。在这个系统中各级河槽的水流向下游的流动称为河网汇流。地表径流、地下水流（包括壤中流、地下径流）、河槽（河网）汇流组成流域汇流。汇流计算是预测一次降水产流后，在指定地点或流域出口断面的径流量时程分配过程，是重要的水文数据。

汇流现象决定于水力学规律。地表径流决定于河道与坡面的水力学规律，已有较成熟的计算方法，如洪水演算；地下径流与壤中流决定于渗流力学规律，也较成熟，如地下水动力学。但对一个流域整体而言，由于各种边界条件十分复杂，难以综合，所以还缺乏有物理根据的汇流理论。常采用的计算方法有两大类：一类是对流域汇流现象做简化概括，用物理方法做出计算，等流时线可为代表；另一类是用系统分析解决问题，性质属于统计方法，水文单位线可为代表。

地表、地下径流的汇流速度相差很大。地表径流的流速以几米每秒计，地下径流则以几米每天计。因此，流域出口流量中地表与地下的径流比例对流量过程的特性起着决定性的作用。当降雨大时，地表径流的比例大，流域汇流就快，流量过程猛涨猛落，形成洪水。而当降雨小或无雨时，地下径流的比例大，流域汇流就慢，流量过程十分平稳，形成枯水。各个流域的气候、地质等条件相差很大，因此径流比例的差别也很大，表现在流量过程线上，差异明显，成为河流的重要水文特征之一。