降水在产流以前要经受许多损失，其中包括：①植物叶面截留；②渗入土中补充薄膜水与毛管水；③填洼，即填满地面的凹坑。如尚有剩余，就成为产流量。

R.E.霍顿在1933年提出霍顿产流理论，即当降雨强度超过土壤的下渗强度时，超过部分形成地表径流；当土壤湿度已达到田间持水量，土中自由水将稳定进入地下水库，形成地下径流。霍顿产流理论可概括为：超渗形成地面径流（超渗产流），稳定下渗形成地下径流。20世纪60年代以来，山坡水文学（研究山坡水文物理过程机理及分析计算方法的学科）的观点对此有所发展，认为对缺乏植物的干旱地区霍顿产流理论是符合的，而对植物茂密的湿润地区则不符。在湿润地区，由于存在着腐殖土层，下渗能力很大，极难超渗，地表径流是在表土层土湿达到饱和以后产生的，称为饱和坡面流。同时，在表土层内部要形成壤中流，在土壤中流动。山坡水文学提出的壤中流与饱和坡面流观点，是对霍顿产流理论的发展。此外，山坡水文学还很强调产流在流域面上分布的不均匀性。60年代，中国赵人俊提出在湿润地区以蓄满产流为主，干旱地区以超渗产流为主的结论，与山坡水文学的观点是一致的。蓄满产流指土湿达到田间持水量以后才产流，又称超蓄产流。