壤中流是径流的组成部分。考虑壤中流而建立的径流形成模型，改进了径流分析计算方法，提高了计算精度。当包气带土层具有分层结构，且下层土壤的下渗能力小于上层土壤时，下渗水流会积聚在分层界面处，形成临时饱和带。当具备一定的侧向排水条件时，就会形成壤中流。在植被发育良好的山坡、接近河道的坡脚及凹坡的坡底，有时会出现发育良好的壤中流露出地表的情况。此种原本为壤中流，后又渗出地面变成地表径流的径流成分称为回归流。在中国，气候湿润的南方地区易产生壤中流；在气候干旱的地区，例如黄土高原，不容易产生壤中流。

壤中流属于一种多孔介质中的水流运动，其流动速度比地表径流慢。在降雨形成径流的过程中，壤中流的集流过程缓慢，有时可持续数天、几周甚至更长时间。当壤中流占一次径流总量比例较大时，它将使径流过程变得比较平缓。中国南方一些流域，壤中流占径流量比例很大，如浙江省姜湾高坞村（实验）小流域，壤中流有时占总径流量的85%以上。