植物根系从土壤中吸收水分。水分经导管向上移动，由根、茎、叶柄和叶脉输送到叶面。在根压和蒸腾拉力作用下，水分移动可达树梢的叶子。叶子由许多薄壁细胞组成，表皮有许多气孔。气孔在两个保卫细胞之间，水分进入保卫细胞时，细胞膨胀，其毗连薄壁分开，使气孔打开，进行散发（见图）。如果水分减少至一定程度，保卫细胞松弛，气孔关闭。影响气孔开闭的主要因素是光线强度，以及叶的水分补给、空气的温度、湿度和生物化学变化。气孔通常白天打开，黑夜关闭。植物散发主要在白天进行，散发强度中午最大，夜间仅及白天1/10。温度在4.5℃以下时，植物几乎停止生长，散发极少；在4.5℃以上时，每增加10℃，散发强度约增1倍，40℃以上时，植物失去气孔调节性能，气孔大开，散发大量水分。除叶面散发外，还有枝干外皮散发和吐水现象。植物根系吸取的水分中约0.01%用于光合作用，不到1%成为植物本身的组成部分，余下的近99%水分以蒸发的形式向大气中逸散。

植物散发示意图

植物散发量的确定采用实测法和计算法。实测法中的器测法是用不漏水圆筒，装满足够植物生长的土，种上作物，地面封石蜡，视植物生长需水，随时灌水，最后测定实验时段始末重量和注水重量，即可计算散发量。此外，还有坑测法和棵枝称重法等。计算法有：①水量平衡法。根据一块样地或流域的整片植物群落生长期始末的土壤含水量、土壤蒸发量、渗漏量和径流量的收支状况来确定散发量。②热量平衡法。测定植物生长期间落在单位面积上热量卡数，然后算出1公顷植物叶子所拦蓄的热量卡数，除以在20℃时1千克水变为水汽所需的卡数，即得出1公顷植物散发水量千克数。③散发模型。有确定根系吸水强度的根系模型和确定树冠散发的气孔模型。研究流域的水量平衡时，往往难以分清蒸发与散发，因而把这两个要素合并为一项来处理。

为减少植物散发可用化学药剂（如十六烷醇或十八烷醇）混合于土壤中。药剂随水分进入植物根系，通过植物根茎沉积在气孔与大气交界面上，阻止水分消耗。也有人认为这种方法会影响光合作用，不利植物生长。