海洋水文学以海洋中的水为研究对象，主要包括：①海水的物理化学性质，主要包括海水的密度、温度、盐度、透明度，以及海水的pH值、主要溶解成分、海水中的溶解氧、二氧化碳、营养盐、有机物、微量元素和放射核素等。②海水的各种运动，主要包括海流、潮汐、海浪、海冰、风暴潮与海啸等。③海洋中的水文循环，主要包括蒸发、降水、大陆径流、结冰与融化等引起的水量平衡和水文循环现象等。

海洋水文学的研究方法主要通过现场观测、理论分析和模型试验等手段进行。现场观测是研究的基础，用于积累原始资料，阐明各水文要素随时间的变化过程和空间分布状况。为此，观测须在不同天气条件、不同季节和不同潮沙情况下进行。理论分析是用流体力学和数学的基本原理来研究水文现象的变化规律，并提出理论模式和计算方法。模型试验则是模拟天然情况，复演历史变化过程并推演未来可能的发展过程。

海洋水文学与海洋交通、海岸防护、海防建设、海洋资源开发、海域环境及海洋生态保护、航海医学、海岸带资源开发与利用，以及大气与海洋相互作用引起的全球气候变动研究等密切相关。应用于海岸及海洋实际工程的规划、设计、施工和运行管理等的海洋水文学，称为海洋工程水文学。