工程中用S表示，单位为千克/米³或克/厘米³。此外还可采用体积比含沙量（S_V）定义为单位体积的浑水中挟带干泥沙的所占体积；重量比含沙量（S_w）为单位浑水重量中泥沙所占重量比值。

中国的河流含沙量相差悬殊，黄河及其部分支流是含沙量比较大的河流，多年平均含沙量在100千克/米³以上；海河、滦河、辽河次之，年均含沙量10～100千克/米³；长江流域、珠江及东北地区河流的年均含沙量一般小于5千克/米³。一年中最大含沙量出现在汛期，最小含沙量在枯水期。在一次洪水过程中，最大含沙量称沙峰。沙峰不一定与洪峰同时出现，一年中首场大洪水的沙峰常比洪峰出现早，以后则可能同时出现，也可能沙峰滞后于洪峰。

含沙量沿水深分布一般不均匀，通常在水面处最小，河底处最大。悬移质中粗粒泥沙含量近河底很大，自河底向上则急剧减小。较细的颗粒，如粉砂和黏土，沿水深的分布则较均匀。含沙量沿水深基本呈某种指数曲线分布，指数值与泥沙颗粒的大小和水流条件有关。由于水体内各种紊流的影响，最大的含沙量也可能不出现在靠近河底，而是在河底以上的某一位置。

含沙量在河流横断面上的分布随断面上水流情况不同而异。如水流在断面上的分布比较均匀，含沙量的横向分布较均匀。如水流情况较复杂，则含沙量的横向分布往往很不均匀。含沙量沿河长的分布，一般从上游向下游递减。但也取决于流域产沙特性、河道特性和支流汇入等因素的影响程度。黄河中游流经黄土高原，沿途有高含沙量的支流汇入，因而含沙量反而沿程增加，下游河床开阔，大量泥沙落淤，含沙量才趋向减小。

在中国分布广泛，黄河及其一些支流就是典型的高含沙河流。这些河流都具有较高的含沙量，尤其在洪水期间水流含沙量更高。在黄河一些支流上的年均含沙量高达500千克/米³，而有记录的实测含沙量甚至达到1500～1600千克/米³。高含沙水流一般是水流挟带的泥沙颗粒非常多，细（黏）性颗粒泥沙（d＜0.01毫米）的泥沙较多，含沙量很大，含沙量达到每立方米数百千克，甚至上千千克。高含沙水流的物理特性、泥沙运动规律、输送特性及河床演变等方面与低含沙水流不同。

河流含沙量主要与气候、流域地貌、流域下垫面及人类活动等因素有关。气候条件主要是指降雨特性，如降雨强度、历时；流域地貌因素有土质、地形地势；流域下垫面条件主要是流域植被条件；人类活动影响因素包括流域内的水土保持、生产、经济活动，河流开发与整治引起的水流条件变化。

水体含沙量大小对挟沙水流运动特性、输沙特性、河床演变规律都会产生直接影响。河流含沙量大可能淤塞河道和湖泊（水库），引发水旱灾害；降低河流过流能力，影响水利工程建设和防洪、通航等综合效益。挟带细黏性泥沙时，对河流中污染物具有显著的吸附作用，从而可以出现净化水质的效应。但吸附了污染物质的泥沙淤积后一旦冲刷则为二次污染源。含沙量大小直接影响电厂引水发电及河道取水。含沙量及泥沙颗粒特性对水轮机造成磨蚀和气蚀破坏，影响到水电站的安全经济运行。