健美操可以分为竞技健美操和健身健美操（或大众健美操）。它要求全身主要肌肉参与运动，运动持续时间较长，并且是有韵律的运动。通过长期的健美操练习，可锻炼心、肺、血管系统更加有效快速地把氧输送到全身，提高人的体质，以适应高强度运动，提高运动后恢复速度。

健美操一词源于英文aerobics，意为有氧运动、有氧健美操。最早由美国人K.库珀于20世纪60年代开始在美国推广。当时，只强调有氧运动的重要性，并且以训练人的心肺为主要目的，随着有氧运动的发展，到20世纪70年代末，健美操运动逐渐为大众所接受。20世纪80年代初，美国影视明星J.方达根据自己的健身经验的体会，大力推广有氧健美操运动。1981年，她编写出版了《简·方达健身操》一书，引起轰动，这对健美操运动在全世界的发展起到了积极的推动作用。

健美操运动于20世纪80年代初传入中国，当时中国体操运动员戚玉芳，在1984年编写了《戚玉芳健美操》一书，这是中国较早推广健美操运动的一本书籍。1986年4月在广州举行了首届“全国女子健美操邀请赛”。1987年5月在北京举办了首届“长城杯”健美操邀请赛，进行了男子单人、女子单人、混双、三人和六人共5个项目的比赛，各省市30多个代表队大约200名运动员参加。此后，在中国全面推广健美操运动项目，无数社区俱乐部也以健美操进行健身运动。1992年9月成立了中国健美操协会，总部设在北京。1995年12月，国际体操联合会在法国巴黎举办的第1届世界健美操锦标赛，分设男子单人、女子单人、混合双人及三人共4个项目的比赛。中国派出了7人代表队首次参赛，借此了解有关国际健美操专业术语、国际规则、成套动作的编排结构及国外优秀运动员的训练、比赛特点和风格。竞技健美操在国际上发展很快，竞争激烈。

健美操表演