理气药味多辛苦，性温，气味芳香，主入脾、胃、肝、胆、肺经，辛香行散，苦能降泄，温能通行。主要功效为理气健脾、行气消胀、疏肝解郁、破气散结、降气止呕等。

理气药主要适用于因气机失调导致的气滞、气逆证。因药物作用部位不同，适用于不同脏腑的气滞证，如脾胃气滞，症见脘腹胀痛、嗳气吞酸、恶心呕吐、腹泻或便秘等；肝气郁滞，症见胁肋胀痛、乳房胀痛、疝气疼痛、月经不调等；肺气壅滞，症见胸闷胸痛、肺失宣降、咳嗽气喘等。常用药有陈皮、青皮、枳实、木香、香附等。

适用理气药治疗脾胃气滞时，应配伍消食导滞药，脾胃虚弱者应配伍补脾益气药；兼有湿热阻滞时，应配伍清利湿热药。治疗肝郁气滞时，若肝血不足，应配伍养血柔肝药；寒凝肝经者，当配伍暖肝散寒药。治疗肺气壅滞时，若饮停胸胁，应配伍祛痰化饮药；寒凝束肺而致肺气阻闭而气机不畅者，当配伍辛温宣肺解表药。

理气药多辛散温燥，易损阴耗气，故气虚阴亏者慎用。作用峻猛的破气药，孕妇慎用。理气药多含挥发油成分，入汤剂不宜久煎，以免影响疗效。

理气药对胃肠平滑肌有双向调节作用，既能抑制胃肠蠕动而解痉，又可兴奋胃肠平滑肌，使平滑肌收缩节律加快。部分理气药还有利胆、升压、抗过敏、镇静、抗肿瘤等作用。含挥发油的理气药可促进消化液的分泌，有助消化的作用。