清热凉血药性味多苦、甘寒或咸寒，偏入血分以清热，因心主血、肝藏血，故大多入心、肝经。主要功效为清解营分、血分热邪。部分清热凉血药还兼有养阴、活血、止血、解毒等功效。

清热凉血药主要适用于热入心包、内陷营血的血分实热证。营分证营阴受损、心神被扰，症见身热夜甚、心烦不寐、斑疹隐隐、舌绛等；血分证则耗血、伤阴、动血、动风，症见身热夜甚、躁扰不宁，甚或神昏谵语或见抽搐，斑疹显露、衄血、舌深绛等。也可用于其他疾病引起的血热出血。常用药有地黄、玄参、牡丹皮、赤芍、紫草、水牛角等。本类药物亦可用于阴虚发热、瘀血证、热毒证。

使用清热凉血药时，若为气血两燔者，可配伍清热泻火药，以气血两清。

使用清热凉血药时注意中病即止，不可过剂或久服，本类药物寒且入血分，凡脾胃虚弱、血虚有寒者不宜用。

现代药理研究表明，清热凉血药有抗菌作用，对多种病原微生物亦有抑制作用，有明显的抗炎、镇静、利尿作用。部分药物还有降血糖、保肝、抗癌、抗辐射、抑制真菌等作用。