清热泻火药多甘寒或苦寒，清热力较强，多入心、肺、胃、肝、小肠经。主要功效为清泻气分实热及各脏腑实热。部分清热泻火药还有凉血解毒功效。

清热泻火药主要适用于温热病气分实热证，症见高热、汗出、烦渴、脉洪大有力，烦躁甚或神昏谵语等。因药物归经及作用部位的不同，又分别适用于各脏腑实热证，如热邪壅肺之咳嗽喘息，胃火上炎之头痛、牙痛，心火上炎之口舌生疮，肝火上炎之目赤肿痛、眩晕等。常用药有石膏、寒水石、知母、栀子、芦根、天花粉、淡竹叶、鸭跖草、夏枯草、决明子、密蒙花、青葙子、西瓜霜等。本类药物也可用于出血、热毒证。

使用清热泻火药时，若里热炽盛而正气已虚，则宜适配补虚药，以扶正祛邪。

使用清热泻火药要注意中病即止，不可过剂或久服。本类药物苦寒，脾胃虚寒、便溏者慎用。

现代药理研究表明，清热泻火药有解热、镇静、抗惊厥的作用。部分药物还有降血糖、抗炎、利尿、祛痰、抗菌、抗癌、抗溃疡等作用。