汉译名氢，来源于19世纪50年代英国医生B.霍布森^[注]在《博物新编》中的翻译“轻气”，意为最轻的气体（轻），以音会意。英文名来源于希腊文hydro-和genēs，有“水素生成水的物质”之意，即组成水的元素日文也翻译为“水素”。

16世纪R.玻意耳通过混合铁屑和稀酸，首次制备出氢气。1766年由H.卡文迪什发现氢气是一种独立物质，他称之为可燃空气，并证明它在空气中燃烧生成水。1783年A.-L.拉瓦锡证明氢是一种单质并命名。

氢在地壳中的丰度很高，原子组成占15.4%，但由于它很轻，重量组成只占1%。在宇宙中，氢是最丰富的元素。太阳的能量辐射来源于太阳体内氢的核聚变。在地球上化合态氢主要以碳氢化合物和水的形式存在于水和有机物如石油、煤炭、天然气和生命体中。在火山气和矿泉水中也有少量氢与氮、硫、卤素的化合物。

氢有3种同位素：氕（¹H）、氘（²H）和氚（³H）。在自然界的普通氢中，氕的丰度为99.985%，氘的丰度为0.0148%，氚丰度最低，在10¹⁷个氢原子中只有不到1个氚。

通常状况下为无色、无臭、无味气体，分子由双原子组成。熔点-259.16℃，沸点-252.879℃，临界温度33.19K，临界压力1314.9千帕，气体密度0.0899克/升，在水中溶解度21.4厘米³/1000克水（0℃），稍溶于有机溶剂。

氢气不很活泼，在空气中燃烧生成水；在某些条件下，能同氧气以及卤素发生爆炸反应。氧化态+1、-1（见氢离子）。大量的氢气用于合成氨。在工业上也用氢作还原剂，可将金属氧化物还原成金属。氢气在催化剂帮助下可以加成向不饱和化合物加成；氢气可以用于硬化油脂，将有一定不饱和度的液态油转化成有较高熔点的饱和化合物，例如生产人造奶油。氢气也用于把硝基苯还原成苯胺（染料生产），以及用于苯的催化还原（生产尼龙66的第一步）。氢气同一氧化碳反应可以生成甲醇；此外，氢气还可以同某些活泼金属反应生成氢化物。

氢分子比较稳定，在常温下解离的倾向很小，因为：

H₂→2H ΔH=431kJ/mol

是一个高度吸热反应。但高温下，在电弧中或在紫外线照射下，确能发生解离。产生的原子氢寿命短于半秒钟，又重新结合成分子氢并放出大量的热。这个反应用于原子氢炬，用于熔焊金属。原子氢是强还原剂，在溶液中用锌-铜偶或铝汞齐可以制出原子氢。

有机化合物一般都含氢。无机化合物中含氢化合物也很多，例如，水H₂O、氨NH₃都是含氢的重要化合物。此外，还有其他如氢酸HX（X为卤素）、含氧酸、碱类MOH（M为金属）、酸式盐（NaHCO₃、KHSO₄等）。除稀有气体外，几乎所有的元素都可以与氢生成整比的或非整比的化合物。非金属的氢化物常称为某化氢，如氟化氢、硫化氢。金属元素的氢化物称为金属氢化物氢化某，如氢化锂LiH、氢化钙CaH₂。

还有一类重要的复合氢化物M^ⅠM^ⅢH₄（Ⅰ、Ⅲ表示价态），例如，硼氢化钠NaBH₄和氢化铝锂LiAlH₄。它们是重要的官能团还原剂，在合成化学中有重要用途。

氢还能以负氢离子的形式作为配体，参加到一些过渡金属的配合物中。

单质氢的制法有：①活泼金属与水的反应，例如钠汞齐或金属钙与水的反应；②金属锌或铁与酸（盐酸或硫酸）的反应；③铝或硅（硅铁）与碱溶液（氢氧化钠）的反应；④盐型氢化物（LiH、NaH、CaH₂或LiAlH₄）与水的反应。野外制备氢常用氢化钙。

工业制法主要有：①电解水，电解15%氢氧化钾水溶液，镀镍铁作电极，是工业制造纯氢气的常用方法。在氯碱工业中电解食盐水的产物是氯气、烧碱和氢气，也可以获得氢气。②从天然气或裂解石油气制氢气，是制氢的主要方法之一，反应如下：

③从焦煤或白煤制氢气，又称水煤气法，是中国小型合成氨生产化工厂普遍采用的方法，反应如下：

生成的副产物二氧化碳经分离可用于制碱、尿素和碳酸氢铵。④用热化学循环法分解水制氢气。此法是使用各种不同的循环试剂，使水在热化学循环过程中分解为氢气和氧气。已研究出数百种热循环反应，如硫-碘法，利用如下反应循环（反应式中g为气体；l为液体；s为固体；aq为水溶液）：

⑤生物制氢法，利用含有机物的废水，选育特殊菌种，进行产生氢气的特殊发酵，可以高效率地制氢。

氢气最早用于填充气球，后为不可燃的氦气所代替。氢气是重要的工业原料。氢也是一种能源载体，可以将其他形态的能源（如电能）转化为氢能，提高能源利用效率更加环保并方便运输。氢燃料电池联合的电动力技术具有极高的能量利用效率，将改变全世界能源利用的状况。