这项活动始于20世纪初叶，意大利科学家G.马可尼于1901年首次成功地进行了使无线电讯号横越大西洋的实验，他自认是一名业余爱好者。他的成功激起广大的爱好者去参加无线电通讯实验。随着无线电技术的发展，业余电台通讯活动在世界各国广泛开展。目前除少数国家外，大多数国家都开展了这项活动。

中国在20世纪30年代就有业余电台活动。中华人民共和国成立后，中国人民无线电俱乐部于1958年开设了呼号为 BY1PK的集体业余电台，与国外的业余电台进行了联络。其后，部分省、市的无线电俱乐部也开设了集体业余电台，在国内进行联络。

业余电台的活动方法是由业余爱好者通过业余电台，在规定的业余波段内向国内或国外的业余电台进行联络，双方沟通联络后，即可互相将报务员的姓名、地址、使用电台型号、功率、天线种类、沟通联络的时间以及收听效果等情况通知对方。事后，通过各自所属协会双方互寄联络卡片。获取大量联络卡片是进行业余电台活动取得成果的凭证。有的国家的业余无线电机构还规定，凡业余电台所联络的国家（城市）如能达到一定数量，将颁发不同种类的证书。国际业余无线电联盟对与世界六大洲联络取得优秀成绩者，授予“沟通六大洲”证书。

中国人民无线电俱乐部集体业余电台“BY1PK”联络卡片

业余电台分集体业余电台与个人业余电台两种。参加这项活动的业余爱好者一般都要经过专门的学习，在掌握了一定的通讯方法，能实际操作收发讯机，并按规定通过考试后，即由国家指定的管理部门颁发使用电台的执照。被批准设置的业余电台既可架设在固定的地点工作，也可装设在汽车、游艇等移动工具中工作。业余电台使用的频率，均需按国际电信联盟的规定，在全世界统一的业余频段内工作。

业余电台的通讯方式一般有电报、电话、传真通信、无线电传打字机通讯、慢扫描电视等。业余爱好者还利用自己设计和制造的通讯卫星来进行远距离通讯。

业余电台活动除进行日常机上通讯、交换联络卡片外，还经常举办各类竞赛，如有的比赛规定在一定的时间内以联络电台得分的多少而决定胜负。