1898年6月，W.拉姆齐和M.W.特拉弗斯^[注]在蒸发液态氩时，收集了最先逸出的气体，用光谱分析法发现了比氩轻的氖。由于氖被电子激发时能发出特殊辉光，因此被确认为是一种新元素。命名为neon，希腊文“新的”之意，即从空气中发现的新气体。

氖小量地存在于地球大气中，按体积计干燥空气中含氖0.0018%，氖在宇宙中的丰度比在地球上大。天然氖是三种稳定同位素的混合物，它们的体积比为：氖-20（90.92%）、氖-21（0.26%）和氖-22（8.82%）。

氖在常温下为无色、无臭、无味的气体，熔点-248.59℃，沸点-246.046℃，气体密度0.89990克/升（0℃，101千帕），临界温度-228.6580℃，临界压力2.6786兆帕，在水中的溶解度为10.4厘米³/分米³。

氖的电子组态为1s²2s²2p⁶，在一般情况下，氖不发生化学反应。水合物Ne•6H₂O中靠分子间作用力结合。

工业上利用分馏液态空气制备氖，液化空气最容易挥发的部分是由氦、氖和氮的混合物组成，在加压降温条件下用冷凝法，接着用深度冷却的活性炭吸附法除去氮气，用低温活性炭选择吸附法把氖与氦分离。处理88000千克液态空气可得1千克氖。

在放电时氖能放出橘红色辉光，加入一些汞蒸气后又发射出蓝光，所以氖被广泛用来制造霓虹灯、信号灯，还用于荧光灯、气体导电灯和高电压测试仪中。氖还大量用于高能物理研究，使用氖充满火花室来探测和微粒的行径。液体氖还用来做制冷剂。