中国详细记录“苛化”一词始见1965出版的《苛化法制烧碱》。

苛化法是两种工业生产烧碱方法中的一种，为化学法。另一种制备烧碱方法为电化学法，常称电解法，由氯化钠溶液直流电解制备氢氧化钠并副产氢气和氯气（2NaCl+2H₂O→2NaOH+H₂+Cl₂，电解）。

根据不同原料来源，苛化法常可分为纯碱苛化法和天然碱苛化法。因两种方法的原料杂质组分存在差异，在除杂工序上稍有不同，但其苛化过程的步骤相同，均为两步反应，即石灰消化反应〔CaO+H₂O→Ca(OH)₂〕和碳酸钠苛化反应〔Ca(OH)₂+Na₂CO₃→NaOH+CaCO₃〕。其中，石灰消化反应步骤有大量的热放出，值得综合利用以降低能耗。苛化反应步骤所生成的副产物碳酸钙主要可用作水泥等建材生产。

氢氧化钠的两种工业生产方法各有利弊。电解法电力能耗高，如由海水纯化则电解成本相对较低；而苛化法污染相对较大。苛化法已逐步被电解法取代。但苛化法在造纸等某些特定的工业生产中仍有使用，尤其对于有大量碳酸钙或石灰副产物的企业，利用苛化法循环使用副产资源具有重要价值。