导向组装来源于自组装，仍采用自组装的基本原理，最早出现于1970年生物方面的研究，用于乳酸脱氢酶同工酶多肽的导向组装。

模板作为基底可实现纳米材料的定向沉积，是为纳米颗粒组装提供骨架的材料，如单个分子、嵌段共聚物等。模板可分为软模板和硬模板。软模板具有特定空间分布的活性位点，对某些粒子具有亲和力，从而控制组装体粒子的周期性和形成多级结构。一般软模板多为有机或生物分子，如两亲分子和DNA等。硬模板一般是指具有特定纳米结构的颗粒，如碳纳米管。硬模板纳米组装体的微纳结构往往依赖于其模板的选择，相对于软模板制备法，组装体的周期有序性会降低。

基本结构单元受到短程的范德瓦耳斯力和长程的偶极-偶极之间的相互作用，彼此间发生聚集而产生有序结构。

外电场使纳米颗粒发生极化产生偶极，进而产生一个非常强的具有各向异性的偶极-偶极相互作用。若这种相互作用足够强会使颗粒克服布朗运动产生偶极的链，链随时间增加变长变粗，交联在一起产生能量上最低的结构，如体心立方、六方最紧密堆积等。

基底放进浸润液体中会形成一个半月面，溶剂在蒸发过程中，溶液中颗粒会因为毛细作用而向半月面移动，半月面上面的颗粒由于重力作用向下运动，最终在双重作用下实现基底的有序组装。