中国和日本在历史上均有类似于相扑的角力运动。据考古发现，中国秦汉时期的角抵形象同日本现在流行的相扑很相似；至迟在西晋初年，已有相扑的称谓；唐、宋、元、明、清各代，相扑活动一直很盛行；至清代中叶，相扑的名称才逐渐消失。至今，相扑运动作为日本的国技开展得非常广泛。据日本《相扑之始》一书记载，日本的相扑最早出现于公元前23年，11世纪的奈良时代已盛行于民间，每逢农历七月七日牛郎会织女的节日，日本都会例行相扑比赛。从17世纪起，日本各地兴起职业性的相扑比赛，也称大相扑。18世纪开始形成现代的相扑。20世纪以后，相扑运动开展得更为广泛。现有职业比赛（大相扑）和业余比赛两种类型。

相扑比赛

职业相扑比赛要在用湿黏土堆成的相扑台上进行，台高40～60厘米，四边为40°～50°斜坡，相扑台中央比赛场地为圆形，直径455厘米，边沿用稻草扎成。相扑台北面为正面。场上有顶篷，四角悬挂黑（西北）、蓝（东北）、红（东南）、白（西南）4种颜色的彩色布条，分别象征春夏秋冬四季。

运动员（日本称为力士）按比赛成绩分为序之口、序二段、三段、幕下、十两、前头、小结、关胁、大关和横纲10个等级。横纲是相扑力士的最高等级，也是终身荣誉称号。其他等级的力士，可根据比赛成绩升降。十两以上的力士发型和腰带的质量与幕下以下的不同。十两以上6级力士比赛时穿化装围裙，参加入场式。相扑裁判员（日本称为行司），按年限也分为10级，“横纲格”是行司的最高级称号。行司用以指挥的扇子称为“军配”，扇子指向的一方为胜者。

相扑力士在赛前要求梳好发髻（三段以下不结发髻），裸身，只系一条宽大腰带和护裆。进入场地后有饮用“力水”、用“力纸”擦身、撒盐等程序。力士比赛时可以互相抓腰带，握抱头颈、躯干和四肢，亦可以用腿使绊或拍打对方胸部，但不许踢对方胸腹，不许抓护裆和生殖器，不许抓头发、击双耳、卡咽喉，不许伤害对方的眼睛、胃门等要害部位，不许用拳击或使用反关节动作。主要运用推、摔、提、拉、闪、按、绊等技术使对手两脚掌以外的身体部位着地，或直接使对手出界。相扑比赛没有时间限制，如双方筋疲力尽，行司可宣布比赛暂停，稍事休息后继续进行，直到决出胜负。

职业相扑力士身材高大魁梧，一般有240～260斤。在成为职业相扑力士前，必须参加由日本相扑协会举办的学习班，除相扑技术外，还要学习运动医学、生理学和汉诗等知识，成绩合格后方可参加职业相扑比赛。