被动大陆边缘具有以下特征。

与主动大陆边缘不同，是位于板块内部，无强烈地震、火山和构造变形的大陆边缘，由陆架，陆坡和陆隆组成。地形一般比较平缓，无海沟，不属板块边缘。其洋底与邻接的大陆构成同一板块，故构造上相对稳定。主要分布在大西洋周缘（安的列斯群岛弧，斯科舍岛弧除外）、北冰洋及南极洲周缘、印度洋周缘（印度尼西亚岛弧除外）。

根据构造和岩浆作用特征，初步可分为非火山型被动大陆边缘、火山型被动大陆边缘和张裂-转换型被动大陆边缘。①非火山型的特征是大陆张裂过程中火山活动极微弱，岩浆量稀少，地壳在拉张作用下减薄，如红海、伊比利亚半岛西缘、北比斯开湾边缘等；②火山型的特征是，地壳拉张作用有限，火山作用占主导地位，如挪威岸外的沃林海台、西罗卡尔滩和东格陵兰边缘；③张裂-转换型的特征是张裂形变过程中伴有很大的走滑剪切分量，陆坡比较陡峭，陆隆发育差，如加利福尼亚湾环境。

被动大陆边缘的形成和演化与大陆裂解漂移和海底扩张有关。它的形成和演化大体经历三个阶段。①大陆裂谷阶段，大陆或联合古陆（Pangea）内部张裂，形成大陆裂谷；②新生大陆边缘阶段，随着岩浆上涌大陆岩石圈开裂，形成新洋盆；③成熟大陆边缘阶段，海底继续扩张，大陆边缘远离中央裂谷，冷却下沉，经长期侵蚀、沉积作用，形成陆架、陆坡和陆隆。多数被动大陆边缘在稳定沉陷的背景下，连续接受大量沉积物，形成巨厚的沉积层、沉积盆地，为具有远景的油气盆地创造了条件。