中心原子是配位实体的核心部分，又称配位化合物的形成体或配位化合物的受体。按照路易斯酸碱电子理论，中心原子是路易斯酸，与作为路易斯碱的配体结合形成路易斯酸碱加合物。

早期配合物的中心原子必须具有空的价电子轨道，能接受配体的孤对电子或者不定域电子。元素周期表中大多数原子可作为中心原子，但相对较多的是带正电荷的阳离子，尤其是过渡元素金属离子居多，如Fe（Ⅲ）、Ag（Ⅰ）等，也有很多电中性的原子，甚至极少数氧化数为负值的离子，如Fe(CO)₅中的原子Fe（0），Na[Co(CO)₄]中的Co（-Ⅰ）。非金属元素也可作为中心原子，如[BF₄]^-中的B（Ⅲ）、[SiF₆]^2-中的Si（Ⅳ）等。

随着主客体化学和超分子化学的发展，中心原子的概念突破了原有的范围。如主客体化学中，可将大环配合物中的环状分子作为主体，金属离子作为客体，金属离子与环状分子间通过离子-偶极键形成配合物；而作为客体能与球形配体通过氢键进行识别；环糊精作为客体与众多芳香化合物形成包合物等。在超分子化学中，若将底物与接受体之间以氢键、静电引力、疏水作用、范德瓦耳斯力、π-π堆积作用等弱相互作用相结合的超分子体系作为新型配位化合物，此时中心原子的概念已经拓展到超分子化学概念中的底物等各种无机、有机以及生物分子中。