生于芬兰埃克奈斯，卒于芬兰赫尔辛基。20世纪初开始研究蒙古语族语言及其方言，著有《蒙古书面语和库伦方言的语音比较》（1903）等。从1906年开始执教于赫尔辛基大学，讲授蒙古-突厥语历史语言学，著有《论阿尔泰语中的数词》（1907）、《蒙古突厥语动词词干构造》（1912）等。1919～1930年任芬兰驻日本外交官。他利用有利条件从事日语及朝鲜语研究，撰写了《论朝鲜语》（1928）、《朝鲜语语法》（1939）、《日本语史》（1942）等著作。1930年重返赫尔辛基大学执教，致力于阿尔泰诸语言的比较研究工作，1935年出版《卡尔梅克语辞典》。代表作是《阿尔泰语言学导论》，共3卷，第1卷是阿尔泰语言比较语音学（1957），第2卷是比较形态学（1952），第3卷是前2卷的索引（1966）。这部著作在兰司铁去世之后出版，最后的编辑工作由其学生P.阿尔托完成。

兰司铁在阿尔泰语言学界享有很高声誉。他一方面否定了阿尔泰语系与乌戈尔-芬兰语系有联系的说法，另一方面又扩大了阿尔泰语系本身的范围，将朝鲜语和古代日语包含在内。他一贯主张阿尔泰诸语言具有亲缘关系，为阿尔泰语系的研究留下了丰富的遗产。