十五络脉首载于《黄帝内经》的《灵枢·经脉》：“凡此十五络者，实则必见，虚则必下，视之不见，求之上下，人经不同，络脉异所别也。”

十五络脉的循行分布有一定规律。十二经脉的别络均从本经四肢肘膝关节以下的络穴分出，故均以络穴命名（见十六络脉）。由络穴分出后，分上下两支：一支向下走向与本经脉阴阳表里相合的经脉而达四肢末端，阴经别络走向阳经，阳经别络走向阴经，加强阴阳经脉表里相合的关系；另一支向上走在本经脉循行部位的浅层，可到达头面部，也可进入胸腹腔走在脏腑之间。任脉之络由络穴分出后散络于躯干部前面的胸腹部而下行；督脉之络由络穴分出后散络于躯干部的后面腰背部而上行，直达足太阳经的头项部；脾经之大络由络穴分出后散络于躯干部的侧面胁肋部。

四肢部的十二经别络，加强了十二经中表里两经的联系，沟通了表里两经的经气，补充了十二经脉循行的不足。躯干部的任脉别络、督脉别络和脾之大络，分别沟通了腹、背和全身的经气。此外，从络脉分出的浮行于浅表部位的浮络和细小的孙络，分布极广，遍布全身，皆归属于十五络脉。它们将气血运送到人体各个部位，既起到网络周身、联系内外左右前后的作用，又有滋润荣养身体的生理功能。

在临床实践中，有一络治两脉的说法。络穴常和原穴、下合穴等相配进行针刺治疗。皮肤针疗法（包括梅花针、七星针）不仅作用于皮部，也作用于络脉；拔罐、刮痧、刺络等疗法也可作用于络脉。