经有直线和主干之意，与络相对而言。经脉贯通上下、沟通内外，是经络系统的主干，深而在里。《灵枢·脉度》：“经脉为里，支而横者为络，络之别者为孙。”《灵枢·本脏》：“经脉者，所以行血气而营阴阳，濡筋骨，利关节者也。”

十二经脉简称“正经”。正经有十二，即手足三阴经和手足三阳经，是气血运行的主要通道。奇经八脉简称“奇经”。奇经有八条，即督、任、冲、带、阴跷、阳跷、阴维、阳维，有统率、联络和调节十二经脉的作用。十二经别是从十二经脉别出的经脉，主要是加强十二经脉中相为表里的两经之间的联系，还由于它通达某些正经未循行到的器官与形体部位，而能补正经之不足。十二经筋是十二经脉之气输布于筋肉骨节的体系，是附属于十二经脉的筋肉系统。十二皮部是十二经脉功能活动反映于体表的部位，也是经脉之气在皮肤所散布的部位。