通常通过测定河水的含沙量，即单位体积河水中所挟泥沙的质量，同时进行流量测验，以二者之乘积，求得输沙率。一般测定含沙量的方法是用采样器在断面上采取有代表性的水样，量取其容积，并经过沉淀、过滤、烘干、称重等工序，求得泥沙质量。对于含沙量较大者，也可以测定同体积的水样与清水质量之差，推算泥沙质量。同位素测沙仪可以在现场直接测量得到含沙量数据。

在断面上含沙量的分布是不均匀的，一般从水面向河底方向递增，中泓线处大于两侧。测验时，要在断面上布设的测速垂线中选定足够数量的测沙垂线。测定这些垂线上几个点的含沙量，或者使仪器以均匀速度在垂线上升降。在此过程中，取得混合水样，测定平均含沙量。各点各线含沙量用相应的部分流量加权，求得断面平均含沙量（简称断沙）。断沙的测验工作量大，不经常进行。为测得含沙量随时间的连续变化过程，要在断面上选择有足够代表性的若干垂线、测点，频繁取样。这种水样称为“单样”，其含沙量称为“单样含沙量”（简称单沙）。根据断沙及同时的单沙实测资料，建立二者的关系曲线，从而能将连续的单沙资料换算为断沙资料，再连同流量资料，就可得到连续的输沙率资料。由于仪器性能的限制，紧靠河底的水样很难取得，而这一部分是垂线上含沙量最大的部分，所以实测含沙量偏小。要根据泥沙悬浮理论与实测数据相结合，确定修正系数，对实测资料进行修正。