1968年在剑桥大学取得哲学博士学位，论文题目是《论据与证明》（Argument and Proof）。威尔克斯是英国谢菲尔德大学人工智能教授、英国牛津大学网络研究所高级研究员、美国佛罗里达大学人与机器交互研究所高级研究员。

威尔克斯1970年提出优选语义学，主张采用语义优选的方法进行自然语言的计算机处理，他认为，优选语义学的目的并不在于确定自然语言句子是否良构，而在于找出自然语言句子优选性最高的语义。他在20世纪70年代早期的工作都是采用手工编码来进行语义分析的，后来才采用经验判定语义优先性的方法。优选语义学早期是由威尔克斯在桑塔-莫尼卡系统发展公司的IBM360计算机上用LISP语言编程实现的，与此同时，威尔克斯还在斯坦福人工智能实验室开发了一个机器翻译系统。他用LISP语言编写的程序代码至今还保存在美国波士顿计算机博物馆中。

威尔克斯的主要著作有：《自然语言处理的理论问题》（1990）、《电子词汇：词典，计算机与意义》（1996）、《机器会话》（1999）、《机器翻译读本》（2003）、《自然语言处理是语义网的基础》（2009）、《机器翻译：它的范围和局限》（2015）。