生于美国伊利诺伊州弗里波特市（Freeport）的一个德裔家庭。1924年，以优异的成绩从哈佛大学毕业后去德国柏林大学和波恩大学求学三年。在此期间，他开始有了把语言作为一种自然现象进行研究的想法。1929年在哈佛大学获得比较语文学博士学位，博士论文为《相对频率作为语音变化的决定因素》（Relative Frequency as a Determinant of Phonetic Change）。1930年，开始在哈佛大学任教，从事德语教学工作。1950年因病去世，时年48岁。

齐夫最重要的贡献是提出了齐夫定律，这是在计量语言学中最早提出的关于单词序号-频率的分布定律。

齐夫的代表性著作是《语言的心理生物学：动态语文学导论》和《最省力原则：人类行为生态学导论》。除此之外，他还发表过40多篇文章，内容大多和语言的计量研究有关。齐夫在这些著作中提出了许多创新的想法，如自组织的概念、语言经济性原则以及语言定律的基本特征等。他的“最小用力原则”（principle of least effort）和“统一化与多样化力量”（forces of unification and diversification）等论述影响深远。