因为转速、级数、级的尺寸等参数都可以在较大范围内选择，所以当透平的进、排汽参数给定后，理论上可以设计出多种汽轮机方案来满足功率要求。但是，不同的设计方案所体现的技术经济性，即相对内效率和制造成本是不同的。汽轮机热力设计的目标是实现这些参数的组合优化，以便从方案上来保证汽轮机有较高的相对内效率和较低的制造成本。

汽轮机的这些基本参数确定后，每一级的详细计算完全可以按照各种单级的计算进行，而整个多级汽轮机的详细计算也就是所有各级详细计算的综合结果。汽轮机在设计参数下运行称为汽轮机的设计工况。由于汽轮机各级的主要尺寸基本上是按照设计工况的要求确定的，所以一般在设计工况下汽轮机的内效率最高，因此，设计工况也称为经济工况。