在英文中，“terminology”这个单词有三个不同的含义：①表示专业术语工作的实践和方法。②表示研究专业术语的理论。③表示某个领域中专业词汇的总体。中文的“术语学”不包括英文“terminology”的③的内容，只包括英文“terminology”的①和②。术语学既要研究专业术语的理论，又要研究专业术语工作的实践和方法。

早期的术语学基本上是作为应用语言学的一个分支来进行研究的。20世纪70年代以来，术语学的研究不仅与语言学密切相关，而且越来越明显地带上了边缘性学科的色彩：术语学要研究概念的成分和结构、概念的特征、定义方法、交叉关系及体系等问题，因此与逻辑学发生了密切的联系；术语学要研究概念和概念体系的分类方式和技巧，因此又与分类学发生了密切的关系；术语学要研究术语与客观事物之间的关系，因此又与本体论发生了密切的关系；术语学要研究情报文献处理中的各种术语问题，并以之作为情报检索的基础，因此又与情报学发生了密切的关系；术语学要研究术语的存储、术语的检索等计算机处理的问题，因此又与计算语言学和自然语言处理发生了密切的关系；术语学还要研究各科的术语问题，因此又与自然科学和社会科学的各个部门发生了密切的联系。术语学由此逐渐从传统的应用语言学中独立出来，成了一门几乎涉及各门知识的学科，它的理论和方法也逐渐完善起来。不但语言学家而且几乎所有学科的专家都开始关注术语学问题。

术语研究的开始，是同人类社会文明紧密地联系在一起的。在欧洲，早在古希腊和古罗马的时代，学者们就开始研究术语问题。早期的各种哲学概念、自然科学概念、人文科学概念都是要通过术语来表示的。中国是四大文明古国之一，在中国古代光辉灿烂的文化中，也使用了各种术语来表达各种哲学和科学概念。

18世纪以来，西方的科学技术迅速地发展起来，科学技术的交流日趋频繁，新的科学概念不断出现，反映这些科学概念的术语也越来越多，因此术语的命名和统一就成了科学家们探讨的重要课题之一。可惜的是，这时认真探讨术语问题的只有少数的语言学家，而绝大多数是自然科学家。瑞典植物学家C.von林奈（Carl vonLinné，1707～1778）搜集了大量的植物标本，在1753年出版的《植物种志》和1758年出版的《自然系统》第10版中，首创“双名命名法”，使过去紊乱的植物名称归于统一，对植物研究的进展影响很大。他还根据花的雄蕊数目和位置提出了人为分类法，把显花植物分为二十三纲，把隐花植物总括为一纲，组成“林氏二十四纲”，一时被广泛采用，直到19世纪才为自然分类法所替代。林奈的工作开创了术语命名原则和方法研究的先河。

法国化学家A.-L.de拉瓦锡（Antoine-Laurent de Lavoisier，1744～1829）是现代化学命名方法的创始人。他同另外三位法国化学家，拟订了化合物的第一个合理的命名方法，又于1789年写成了一本新体系的《化学基本教程》。拉瓦锡指出，任何一门科学都包含很多事实、思想和专业词语，科学思想是由科学事实和专业词语构成的，如果表达科学思想的专业词语不正确，那么科学事实也就不可信了。

进入19世纪，一些国家逐步建立起各个学科的科学技术协会，这些科学技术学会都不同程度地开展了相关学科的术语研究工作。例如，俄国技术协会就进行了具有影响力的术语工作。在一些国际会议上也开始讨论术语问题：1867年的国际植物学家大会上提出了植物学术语命名的统一规则；1889年的国际动物学家大会上提出了动物学术语命名的统一规则；1892年的国际化学家大会上提出了化学术语命名的统一规则；在植物学和动物学中，采用拉丁语来命名；在化学中，其命名方法也是建立在拉丁语的基础之上，但是可根据不同的民族语言作一些变通。

语言学家也开始关心术语的研究，语言学家H.舒哈特（H. Schuchhardt，德国，1842～1927）把术语的不清晰比作航海中的浓雾。他指出，由于不清晰的术语是很难识别的，在很多情况下它的危险性比航海中的浓雾还要大。

20世纪初年，由于科学技术的发展日趋迅速，国际的科学技术交流日趋活跃，术语的标准化和规范化显得更加重要，所以出现了国际性的组织来协调术语工作。1906年建立了国际电工委员会（CEI），开始编纂多语种的《国际电工词典》；1936年国际标准化协会（ISA）建立了第37技术委员会，又称术语学委员会；1951年国际标准化组织（International Standardization Organization，简称ISO）继承了ISA第37技术委员会的工作，建立了术语学原则和协调委员会，仍称第37技术委员会（Technical Committee，简称ISO/TC 37），负责协调和组织国际之间的术语工作。

在这个时期，现代术语学的理论和方法也初具雏形。奥地利学者E.维斯特对于现代术语学的建立和发展有卓越的贡献。他于1931年写成了第一篇关于术语学的论文《在工程技术中（特别是在电工学中）的国际语言规范》，提出了现代术语学的基本原则和方法，阐述了术语系统化的指导思想，为现代术语学奠定了理论基础。此后，他又发表了一系列关于术语学的论文，如《术语学的基本概念，系统化的定义词典》《普通术语学——一门界于语言学、逻辑学、本体论、情报学和专业科学之间的边缘学科》等。在他79岁时，还写了《普通术语学和术语词典编纂学引论》一书。维斯特的这本专著涉及面极广，既论述了术语学的基本理论，又研究了术语词典编纂的方法。维斯特在奥地利维瑟尔堡建立了一个术语学研究中心,这个中心同时协调着国际术语工作。从1971年起，这项任务由奥地利标准化研究所的国际术语信息中心接管，这个中心在联合国教科文组织的“普通信息项目”的框架内运作。维斯特是这个中心的奠基者，直至去世都始终是这个中心的负责人。他有500多篇论著，涉及术语学、术语标准化、文献资料汇编、符号学、类属词典、十进制分类﹑语言学、计划语言、词典编纂等领域。

在维斯特研究工作的基础之上，在术语学研究中形成了德国-奥地利学派。术语学的研究还扩展到俄罗斯、捷克斯洛伐克和加拿大，分别形成了现代术语学中的莫斯科术语学派、布拉格术语学派、魁北克术语学派。

随着科学技术的进一步发展，新的术语不断增多。以化学为例，现在已查明的化学物质就有800万种之多，每年新发现的化学物质约为25万种，而每一种化学物质都需要命名，每发现一种新的化学物质就相应地增加一个新的术语。如何搜集和管理这些与日俱增的术语，是一个非常复杂的问题，传统用手工制作卡片的术语管理方式，显然已经远远满足不了科技发展的要求。1963年在卢森堡建立了世界上第一个术语数据库，采用计算器来存储大量的术语数据。这种术语数据库的存储量大，检索方便，大大地提高了术语工作的效率。

国际术语信息中心与国际标准化组织第37技术委员会密切合作，在国际范围内积极开展术语学人才的培训工作。国际术语信息中心还致力于国际术语网络的建立工作，这个网络叫作词网。词网的主要任务是：探索术语学和术语工作的科学基础；促进术语学领域的国际合作；在国际范围内，协调术语数据的搜集、编排、处理和传播等工作。

21世纪第二个十年以来，计算机工业发生了巨大的变化，计算机正逐渐地由数据处理机变为知识处理机，而术语所表示的概念本身就是知识的单元，以知识单元和知识结构为研究对象的“知识工程”也逐渐与现代术语学结合。这种情况在人与计算机交互界面的研究、自然语言信息处理的研究以及基于知识的专家系统的研究中，表现得更为突出。现代术语学开始与知识工程的研究和计算机的研究结合起来，这是现代术语学研究中一个令人瞩目的趋势。

国外在术语学的教育方面也取得了一些成绩。奥地利维也纳大学、德国科隆应用科学大学、芬兰瓦萨大学、丹麦哥本哈根商学院、美国肯特州立大学都开设了术语学课程，培养术语学理论和术语学应用方面的专业人才，并且把术语学的教学与语言学、哲学、计算机科学的教学紧密地结合起来。