穆罕默德生前,除了宣布启示,还就伊斯兰教义、教制、律例和有关现实社会的各种问题发表意见或做出解释,其他内容还包括他实践天启的举止行动、行为准则和道德风范。这些经圣门弟子和再传弟子传述,构成了圣训的基本内容。经辑录定本的圣训集被视为仅次于《古兰经》的基本经典,受到穆斯林的尊崇。
穆罕默德逝世后,圣训一直口口相传,未作整理和汇集。8世纪时,麦地那哈里发欧麦尔二世(Umar Ⅱ,682~约720)安排搜集圣训。于是,各地著名伊斯兰教学者开始对流传各地的圣训及传述世系进行广泛的搜集和整理,分门别类地予以辑录定本。在辑录和研究圣训的过程中,圣训学亦随之建立和完善。在广泛搜集、辑录、汇编的基础上,出现了圣训集。最早的圣训集是神学家马立克·本·艾奈斯(Malik ibn Anas,711~795)的《穆宛塔圣训集》(《圣训易读》),其次是伊本·罕百里(Ahmad ibn Hanbal,780~855)按传述系统收集的《穆斯奈德圣训集》。在此基础上,于9世纪出现逊尼派的六大圣训集:《布哈里圣训实录》《穆斯林圣训实录》《艾布·达乌德圣训集》《提尔密济圣训集》《奈萨仪圣训集》《伊本·马哲圣训集》。正式的圣训都由传述世系和正文两部分组成。圣训的内容主要包括伊斯兰教的信仰、教律教规、宗教功修、道德修养和生活规范等。
穆斯林学者把圣训分为四大类:①论述宗教义务和功课的;②论述社会义务和人与人之间关系的;③论述伦理道德的;④论述求知与文化教育的。
宗教学者根据传述世系将圣训分为众传的圣训、著名的圣训和单传的圣训;依其可靠的程度分为真实的圣训、良好的圣训和弱而无力的圣训。
圣训课是中国伊斯兰教经堂教育的基本内容之一。明末清初的伊斯兰教学者引用圣训阐释教义。圣训的汉译本主要有,马联元译著的《至圣宝谕》、庞士谦翻译的《脑威四十段圣谕》、马宏毅翻译的《布哈里圣训实录精华》、陈克礼翻译的《圣训经》、康有玺翻译的《布哈里圣训实录》(第一、二部)、马贤翻译的《圣训珠玑》、余崇仁翻译的《穆斯林圣训实录全集》《伊本·马哲圣训集》《提尔米兹圣训集》《艾布·达乌德圣训集》《奈萨仪圣训集》和祁学义翻译的《布哈里圣训实录全集》《穆斯林圣训实录全集》等。