1892年在芝加哥成立。前身为1848年成立的纽约港口新闻联合社，由当时纽约《太阳报》等6家报纸创建。1857年，纽约7家报纸把在1850年成立的电讯和一般新闻联合社和港口新闻联合社合并，组成纽约联合社。后来又同各地报纸合办的3个地区性联合社结为联盟。1858年,联合社从海外发回第一条带有“AP”字样的欧洲消息。其中芝加哥西部联合社于1885年脱离联盟独立，并在1892年经过改组，正式命名为美国联合通讯社。1895年采用其稿件的报社达700家。1900年经再次改组，将总社迁至纽约并固定社名为：The Associated Press。该社是由各成员单位联合组成的合作型企业，稿件只供给本社成员报纸。经过两次世界大战，美联社开始成为世界首屈一指的新闻通讯社。1945年经美国最高法院裁决，修改章程，开始向非成员报纸供稿。1947年广播电台获准加入。1994年起，设电视部(APTV)，工作中心设在伦敦，通过亚洲、拉丁美洲、北美洲和全球服务4条专线向全世界电视订户提供声像新闻。1995年，建立了互联网服务部，通过互联网发布新闻。1998年，购买了世界电视新闻社(WTV)，将其与APTV合并为美联社电视新闻网。1999年，建立电视服务部，与“路透社电视”构成世界上两个最大的电视新闻供应商。2006年，美国尼尔森公司发布了全美发展最快的网络品牌，美联社的网络名列其中。此外，美联社也积极在全球范围内扩大新闻源，从报道爆炸性事件转向深度综合报道和财经新闻报道。2012年2月23日，美联社宣布更换新一系列的标识系统，其中包含对LOGO的更改。

截至2016年，在国内有6个总分社，143个分社和记者站；国外有3个总分社，90多个分社。有正式记者、编辑约2 000名，其中常驻国外记者约500人，在全球有3 000多名外籍雇员。每天用6种语言发稿，约400万字，图片120多张。国内外订户1.8万家。