20世纪30年代直升机进入实用化阶段后，军事应用也随之开始。早期直升机的军事应用以搜索、营救、指挥、运输等非作战型为主，但也开始了作战应用的探索。1940年，德国军队在Fa-223直升机上加装一挺机枪，成为武装直升机的先驱。20世纪50年代，美国、苏联、法国等国家分别对直升机加装武器，先期主要用于自卫，后期开始用于执行轰炸、扫射等任务。20世纪60年代初，美国在越南战争中大量使用直升机（多为运输型），在长达10年的时间里，美军的UH-1“依洛魁”直升机在环境恶劣的越南丛林中广泛执行各类任务，被称为“热带雨林中的战场出租车”。1965年9月7日美国贝尔公司试飞了第一种真正的武装直升机AH-1“眼镜蛇”（Cobra），标志着直升机军事应用新阶段的开始。现代武装直升机应用极为广泛，得到各国的高度重视。据2016年统计数据，全球拥有军事直升机总量达24659架，其中美国据第一位，达6084架；俄罗斯拥有军事直升机1237架，居第二位。欧盟国家作为一个整体，拥有军用直升机4487架。

直升机在军事上用途广泛，在现代战争中担负多种使命。概括地分为三类任务：一是直接对敌作战，遂行武装攻击任务；二是实施空中机动，遂行战场运输任务；三是担负多种战斗勤务和保障任务。这三类直升机密切协同、相互支援，共同完成任务。

直升机作战是武装直升机的典型应用之一。早在朝鲜战争期间，直升机与飞机就曾经遭遇过。不过，早期武装直升机主要攻击地面目标，进行空中格斗的机会并不多。军用直升机在战场上执行的任务主要是对地攻击，特别是打坦克。1968年1月12日，一架美军AH-1“眼镜蛇”武装直升机在老挝与3架北越的安-2“小马”飞机遭遇。“眼镜蛇”直升机抢先攻击，当场将一架安-2击落，并重创了第二架。

1973年10月6日，阿拉伯国家与以色列战争的第一天，50架埃及的米-8直升机运载着突击队穿越苏伊士河进入西奈半岛，以色列的F-4“鬼怪”Ⅱ型战斗机与18架米-8在罗斯赛得地区遭遇，很快F-4便击落了其中的9架。在南部地区，有14架米-8直升机被以色列装备的“幻影”和F-4战斗机击落。这次阿以战争共有51架阿拉伯国家的直升机被战斗机击落，而无一战斗机被直升机击落。

1979年发生在非洲南部的罗德西亚与博茨瓦纳战争，发生了第一次直升机击落战斗机的案例。8月8日，罗德西亚一架SA-316B松鼠Ⅱ型直升机用机炮击落博茨瓦纳的一架战斗机。伊朗与伊拉克战争期间，交战双方直升机频繁在空中遭遇。伊朗以美制AH-1J“眼镜蛇”为主，伊拉克则以苏制米-25“母鹿”为主。两伊战争中，直升机共参与了174次空战，其中118次是与固定翼飞机的较量，56次是直升机之间的空战。共有133架直升机被战斗机击落。伊朗的AH-1J与伊拉克的米-24展开多次较量，双方各有胜负。

武装直升机研制的目的主要是对地攻击，战场支援，打坦克是其重要任务之一。越南战争后期，美军使用尚在试验阶段的2架UH-1B“易洛魁”直升机摧毁了越方坦克21辆、装甲车61辆。1982年黎巴嫩与以色列战争（第五次中东战争）中，以色列投入包括AH-1型号的武装直升机42架，共击毁黎巴嫩坦克、装甲车111辆，自己仅损失4架，其中2架是被自己的防空火力误伤。1991年的海湾战争，武装直升机发挥了突出作用。多国部队利用武装直升机在长途奔袭、摧毁伊拉克地面雷达站、打击伊拉克装甲部队方面发挥了关键作用。先后投入了几百架直升机，武装直升机主要有AH-64“阿帕奇”、AH-1“眼镜蛇”攻击直升机、MH-53特种作战直升机（图1）、AH-58火力支援直升机、MH-60L“黑鹰”特种作战直升机、“山猫”攻击直升机等。美军配备的主力武装直升机是AH-64“阿帕奇”。它实施导弹攻击的命中率高达90%以上。据估计，这场战争直升机与坦克的战损比是1∶12甚至1∶19。美军一个直升机中队（21架）一次出动可击毁坦克约130辆。一个AH-64武装直升机中队一次出动可击毁坦克约260辆。一个陆军师建制的武装直升机分队所拥有的反坦克火力一次出动就可摧毁坦克和其他装甲目标400个以上。

图1 MH-53特种作战直升机

海湾战争最典型的直升机作战案例发生在1991年3月2日，美军第24机械化步兵师的一个武装直升机营一次战斗出动仅用50分钟就击毁伊军坦克84辆、防空系统4个、火炮8门、轮式车辆38辆。在这次战斗中，有一架“阿帕奇”武装直升机创下了单机摧毁23辆坦克的纪录，“坦克杀手”也因此得名。在最后100小时的地面作战中，AH-64直升机有277架参战（图2），击毁伊拉克坦克超过278辆，损失只有1架。

图2 阿帕奇AH-64型直升机

反潜也是武装直升机的重要作战任务。反潜直升机用于搜索和攻击敌方潜艇，主要用于岸基近距离反潜和海上编队外围反潜。自1914年潜艇问世以来，各国相继用飞艇和水上飞机对付潜艇，用声呐浮标、机载雷达和探照灯搜索，用鱼雷、深水炸弹和水雷攻击潜艇。20世纪50年代开始使用反潜直升机和吊放声呐系统。反潜直升机的搜索设备有声呐浮标、吊放声呐、磁控仪、反潜雷达、红外探测仪、废气探测仪、核心辐射探测仪、光电设备和侧视雷达等；武器系统包括鱼雷、普通炸弹、深水炸弹、导弹、水雷和火箭等。反潜直升机有独立研制的，更多的是在现有直升机基础上进行改装，这样可以降低研制成本并缩短研制周期。反潜直升机可以在陆地上使用，也可以搭载在舰船上，因此使用的灵活性比大型反潜飞机更高，二者可以相互补充，在近岸和纵深海洋协同执行搜索、预警和反潜任务。

世界主要的反潜直升机有俄罗斯的卡-28反潜直升机（图3），美国SH-60反潜直升机（图4）、SH-2“海妖”反潜直升机，法国AS-565SA反潜直升机，英国“海王”反潜直升机（图5）。

图3 俄罗斯的卡-28反潜直升机

图4 美国SH-60反潜直升机

图5 英国“海王”反潜直升机

由于直升机技术以及反潜装备的不断进步，反潜直升机也在进行更新换代。美国和欧洲各国都在不断对其反潜机进行升级，或研制新型反潜机。由于拥有潜艇的国家都是大国，这些国家之间在第二次世界大战以后还没有执行过真正的反潜作战。不过，反潜、搜索演习经常进行，有的是一国单独进行，也有多国联合演习，为真正发生大的战争做好准备。

直升机最早的空中机动作战是在1953年3月28日的朝鲜旺方山战斗中，美军在4次地面冲击受挫后，派出一架直升机分两次把20余人的机动分队运送到作战地域，配合正面攻击部队夺取了阵地。接着美军又在9月19日用12架H-10直升机将228名士兵和8吨弹药，分多次运送到一个地面难以通行的山地，做了较大规模的空中机动，显示出直升机机降的独特优势。同年10月11日，12架直升机在6小时内向前线运送了大约1000人的海军陆战营。这是直升机机降作战的早期尝试。

20世纪50年代中期的阿尔及尔亚战争中，法国动用了大量直升机，实施空降作战。法军在SE-3160“云雀”型直升机上安装了火箭弹和机炮，对阿地面部队实施攻击（图6）。根据阿尔及利亚山深林密的战场特点，法军制定了“盘旋射击”战术，用直升机沿预定地域或阿尔及利亚民族解放军的可能驻地做周边飞行，进行搜索，发现目标后，马上进行直接瞄准射击。后来，法军又在实战中进一步试验了用直升机掩护机降分队着陆、展开和加入战斗的具体战法，为直升机机降战术的形成提供了宝贵的经验。

图6 法国的SE-3160“云雀”型直升机

20世纪60年代以后，在越南战争、阿富汗战争、两伊战争、马岛战争和海湾战争中，都频繁地使用了直升机机降作战，使直升机机降战术得到了迅速发展。在越南战争中，美军主要进行了6次较大规模的机降作战，小型机降作战则不计其数（图7）。尽管机降作战的数量有限，但机降作战样式却发生很大变化。在1971年2月印支九号公路战役的第一天，美军就动用直升机600架次，将3个旅（团）先后机降在九号公路南北两侧的10个高地上，用来配合、掩护装甲部队向西推进。

图7 美军在越南战争中使用CH-47A支奴干（Chinook）直升机运输士兵与物资

1973年爆发的第四次中东战争中，阿拉伯国家和以色列双方都多次进行了直升机机降作战，均取得了奇效。在西奈半岛方向，10月6日埃军在发起地面突击的同时，使用苏制米-8直升机运载数百名突击队员沿空中走廊越过以军防线，在其后方地域着陆，尔后向以军的炮兵阵地和指挥所发起突击。在戈兰高地方向，10月6日下午2时，叙利亚军队在对赫尔蒙山的以军阵地进行了航空兵、炮兵火力突击后，以一个营的兵力搭乘直升机实施空中突击，向以军守备队发起了攻击，很快就占领了以军的表面阵地。以军也组织了几次直升机机降突击。以军用炮火和机降士兵向运输队发起了猛烈攻击，伊军伤亡惨重，运输队被彻底摧毁。纵深机降伏击行动，取得了极佳的效果。

1982年的英国与阿根廷马岛之战，双方参战飞机共690架，其中直升机多达450架，是直升机机降最广、应用最成功的战例之一。英军在武装直升机（图8）的支援下开辟登陆场，用运兵直升机实施了机降，100名海军陆战队员兵分两路向阿守军发起进攻。在来自空中、海上、地面火力的联合打击下，阿守岛部队很快投降。英军轻而易举地控制了南乔治亚岛。

图8 英国“海王”反潜直升机在执行任务

1991年2月24日7时，美军第101空中突击师利用AH-64和AH-1攻击直升机担任掩护，用60架UH-60和40架CH-47运输直升机开始载运第1旅出击，进抵伊拉克纵深内150千米处。这是美国军事史上规模最大的一次直升机机降行动。在这次行动中，该师出动直升机300余架次，把部队和装备运进了目标地域。2月25日，当第82空降师进入“眼镜蛇”前方作战基地时，第101空中突击师即派遣第3旅进行了大纵深空中突击。该师第3旅从其在沙伊边界上的战术集结地域出发，向北奔袭282千米，实施空中突击，在幼发拉底河南岸占领了观察与拦阻阵地。第101空中突击师在海湾战争对大纵深远程奔袭战术的成功运用，不仅反映了直升机机降战术在现代条件特别是高技术条件下已经发展到了一个相当成熟的阶段，而且标志着直升机机降作战作为一种新的相对独立的作战样式，已经趋于成熟。

直升机在勤务支援方面的应用，为保障武装直升机和机动直升机以及其他部队作战发挥了不可替代的作用。执行这类后勤工作的直升机称勤务直升机，一般都是在普通直升机基础上进行特种设备改装。勤务直升机种类繁多，可执行单一任务，也可执行多种任务。勤务直升机可执行指挥、侦查、预警、通信、电子战、搜救、布雷扫雷、技术支援和医疗救护等任务。

第二次世界大战期间，德国就利用直升机执行搜索、营救和公务员战地救护等任务。阿尔及利亚战争中法国也将直升机用于各种战斗勤务，包括侦察、通信联络、指挥控制、巡逻警戒、战场救护等。在朝鲜战争和越南战争中，直升机发挥的勤务作用更大。

勤务直升机主要有四个特点：一是装备执行任务的特种设备，使之具有完成所负任务的良好功能；二是利用直升机的飞行特点，充分发挥所装设备的效能，快速、准确和有效地完成使命；三是在武装直升机的保护下作业；四是与地面和空中友邻部队密切协同。

军用直升机作为一种具有特殊机动能力的空中作战平台，其特殊的战斗性能从根本上决定了直升机在现代战争中的重要地位：作为空中火力平台，它可以安装各种武器系统，对广阔战场空间内地面、海上和空中的各种目标实施有效的攻击和摧毁，成为现代军队中重要的火力支柱之一；作为运载平台，它可以搭载作战部队迅速实施空中机动，迅速克服远距离和地面障碍的限制，不失时机地完成兵力兵器的集中或分散，极大地提高军队特别是陆军地面作战部队的机动能力，成为地面部队飞行化的翅膀；作为勤务平台，它可以执行大量任务，配合直升机作战、直升机机动以及其他部队作战完成整体战争目标。

直升机由于机动性强，飞行隐蔽，不受地形限制，因而还可以执行其他艰巨任务，包括反劫持、反恐怖、营救人质、营救战俘等。1970年11月21日，美军为了营救在越南的战俘，对越南北方的山西战俘营实施了一次直升机机降偷袭。21日凌晨，袭击分队和支援分队会合后以C-130运输机为先导，分乘1架HH-13直升机和5架HH-53直升机，从泰国那空拍侬基地起飞，进入北越山西地区。由于战俘已经转移，这次营救行动无功而返，但直升机营救行动只用了27分钟，比预定时间超过1分钟。