以草本、蕨类为主，也包括小灌木和藤本。园林上常应用于大面积裸露平地或坡地，也常用于林下空地。

园林地被植物不同于植物学意义上的地被（苔藓、地衣等）。广义的地被植物包括草坪植物，但由于草坪植物独特的生长与生态习性，地被植物通常不包括草坪植物，即狭义的概念。其他国家有学者明确将草坪植物排除在地被植物之外，草坪植物只表现绿色或黄褐色，而地被植物通过合理的配置可以展示出丰富多彩的层次结构和季相变化。

关于地被植物“低矮”的概念，中外有很多不同的观点。美国的D.麦肯齐将地被植物的株高定为2.5厘米～1.2米。中国学者通常将地被植物的高度标准定为1米以下。有些植物在自然生长条件下株高超过1米，因其具有耐修剪或苗期生长缓慢的特点，通过人为干预，可以将高度控制在1米以下，部分园林工作者也将这些植物当作地被植物。但确切地说，这是不恰当的。

按生物学特性的不同，地被植物可以分为以下几类。①草本地被植物。包括一二年生草本（如金鸡菊、二月兰等，图1）和多年生球宿根草本（如葱兰、玉簪、麦冬、石蒜、虎耳草等）。有些具有自播繁衍能力的一二年草本植物，同样能起到草本地被的作用。②木本地被植物。在矮性灌木中，尤其是一些枝叶特别茂密、丛生性强，有些甚至呈甸状、铺地速度快的植物，或是极耐修剪、能控制其高度的植物，如平枝栒子、微型月季、龟甲冬青、小叶黄杨、大叶黄杨等。③藤本地被植物。很多木质和草质藤本能被用作地被栽植，效果甚佳，如常春藤、地锦、连钱草、金银花、络石等。④蕨类地被植物。如荚果蕨、铁线蕨、肾蕨、凤尾蕨等，大多数喜阴湿环境，是园林绿地林下的优良耐阴地被材料，在气候适宜地区可广泛应用。⑤竹类地被植物。在竹类资源中，茎干比较低矮、养护管理粗放的可用作地被植物，如倭竹、菲白竹、菲黄竹、翠竹等。⑥观赏草类地被植物。以叶序、花序为主要观赏部位的禾本科或莎草科植物称为观赏草。其中部分种类的植株低矮、茎叶密集，易丛生扩展覆盖地面，且适应性强、管理粗放，可作为优良的地被植物，如细茎针茅、蓝羊茅、东方狼尾草、小盼草、金叶薹草、棕红薹草、灯心草等。⑦多肉类地被植物（图2）。适应性强、茎叶茂密、自繁迅速的多肉多浆植物种类，由于株高低矮，叶色、叶形变化丰富，适合用于地被栽植，如佛甲草、薄雪万年草、八宝景天、圆叶景天、东南景天等，并具有良好的景观效果。

图1 金鸡菊

图2 多肉植物

根据生态习性分类，有阳性地被、阴生地被、旱生地被、湿生地被等。根据其观赏特性分类，则可分为观花地被、观叶地被、观果地被、香花地被等，或兼具两种观赏特性。中国有学者结合地被植物的生物学特性和园林应用两方面，兼顾科学性和应用性，将园林地被植物分为以下8大类，即阴生地被、阳生地被、观花地被、彩叶地被、藤蔓地被、湿生地被、观赏草地被、野生地被。

地被植物具有独特的景观功能。在园林中，地被植物可暗示空间边界，装饰不同类型的园林景观。在草坪边缘，常种植地被植物作为草坪边缘的标志，同时可以增加空间立体感；花园边缘种植地被植物，可以勾勒出花园边缘空间，令其生机盎然；山石边缘种植地被植物，可以衬托山石的形体，彰显山石的特性；水体边缘种植耐水湿的地被植物，则可以美化水体景观，增加水体的灵性。地被植物能吸引游人的注意力。在园林设计中，多采用地被植物自身所具有的色彩、质地等观赏特性，与周围园林植物形成对比，或利用单一地被植物烘托主体，以抓住游人的视线。观花地被、彩叶地被及质感特异的地被植物，均可达到此类效果。

地被植物由于其适应性强、生长迅速、覆地效果好，在各类园林绿地中均能发挥重要的生态效应，如固土护坡、保持水土，清新空气、消除噪声，调节湿度、降低温度，提高绿化率、增加单位面积的叶面积指数，以及提高光能利用效率等。因此，地被植物是现代城市绿化造景的主要材料之一，是园林植物群落的重要组成部分，通常在乔木、灌木和草坪组成的植物群落之间起着承上启下的作用，具有重要的生态和景观价值。