按照运输理论，不同运输方式的技术经济特性决定了其各自具有比较优势，这种比较优势体现在运输距离上，就是经济运距。每种运输方式都有其符合自身技术经济特点的合理运输距离，测算和分析经济运距可以为确定各种运输方式的合理使用范围提供依据。一般而言，运距在500千米以内，公路运输具有门到门、灵活、快捷、运输成本相对较低等比较优势；运距在1500千米以上，航空运输具有高速可达、安全性高等比较优势；而水路运输具有运输成本低、运输能力大等比较优势；在800～1000千米，铁路运输具有运输能力大、速度较快、运输成本相对较低等比较优势。当运输距离在某种运输方式的经济运距范围之内，则该种运输方式的技术经济比较优势可以得到充分发挥。边际运输成本会随着运输距离的增加而减少；反之，当运输距离在其经济运距范围之外，则边际运输成本会随着运输距离的增加而增加。

不同种类的货物、不同的运输方式和运输成本、同一运输方式中不同类型的运输工具，经济运距各不相同。随着经济的发展和生产技术的进步，以及各种运输方式技术装备的进步和经营管理水平的提高，经济运距也在不断地发生变化。以公路为例，随着经济的发展以及公路基础设施和运输装备的不断改进，中长距离公路运输需求增加，公路客货运输的平均运距呈现出不断延长的趋势。