运输方式选择是运输系统决策的一个重要环节，是运输合理化的重要内容。每种运输方式都具有其他运输方式所不具有或者不完全具有的优点，即各种运输方式具有最佳的应用范围。运输方式选择不限于单一的运输手段，可以通过多种运输手段的合理组合实现运输的合理化。因而需要对运输方式的技术先进性和经济合理性进行比较。

运输方式的技术先进性比较主要包括运输速度、运输能力、运输安全性和运输灵活性等的比较。

①比较各方式的运输速度。运输速度是衡量运输技术先进性的重要指标。从运输的技术速度来看，飞机巡航速度约为800千米/小时，高速列车运行速度为250～350千米/小时，汽车行驶速度约为100千米/小时，海上船舶航行速度一般15～20节，即28～37千米/小时。航空运输速度最快，依次为铁路运输、公路运输和水路。但通常旅客及货物运输都必须经过多程运输，需要进行中途换乘、换装以及运输技术作业才能实现运输全过程，因此，评价运输速度也可以使用另一衡量指标——运送速度，又称为送达速度，是以旅客或货物从出发/发送至到达/收取的时间计算速度，以真实反映旅客或货物运输全过程的速度。

②比较各方案的运输能力。运输能力即运输生产力，包括通过能力和输送能力，前者是指在设定的运输线路、方向和区段上，采用一定的运输组织方法，运输固定设备所拥有的能力；后者是指在运输线路、方向和区段上，以及配备一定职工的条件下，运输载运工具所具有的能力。由于技术和经济的原因，各种运输方式的运载工具都有其适当的容量范围，从而决定了运输能力的大小。例如，现代海上最大的散货船载运量达到40万吨，最大的油轮载重量超过50万吨。

③比较各方案的运输安全性。在运输过程中保障旅客生命财产和货物完整性，是对交通运输的最基本要求。不同的运输方式在运输环境、运输组织和运行特点方面皆不相同，如运输工具在运行中受到线路条件、气象等外部因素的影响程度不同，因而在事故发生率、事故伤亡率和损失率等方面存在较大差异。例如，铁路运输是独立的列车在轨道上按同方向顺序行驶，不易发生碰撞事故；一般情况下可以全天候运行，确保旅客与货物安全、准时等高质量运输服务。

④比较各方案的运输灵活性。对于某种运输方式而言，能在任意给定的两点间提供运输服务，反映了该运输方式的适应性。在现代5种运输方式中，公路运输机动灵活，送达速度快，对不同的自然和地理条件适应性强，依托四通八达的公路网和城市道路，实现旅客和货物的“门到门”直达运输。运输灵活性在本质上是运输的可达性，可以为全体国民提供最基本的运输服务。

运输方式的经济合理性比较主要由建设投资、运输成本和环境影响的比较构成。

①比较各方案的建设投资。建设投资是运输方案经济合理性比较的重要内容。由于运行技术特点不同，各种运输方式在线路建设投资和运载工具投资方面各有差异，在建设投资总额、建设周期等方面也有相当大的差别。各种运输方式中，从线路投资来看，水路运输、航空运输的线路投资最低，公路次之，管道和铁路运输最高；从运载工具投资来看，管道投资最低，铁路、水路次之，航空最高。

②比较各方案的运输成本。运输成本受运输量、运输距离、运输成本构成等多种因素影响，其中每种运输方式的运输成本构成不同，而且差别极大。例如航空运输和水路运输，不需要为空中航路和海洋或河流支付使用费；而公路运输和铁路运输成本中，需要支付高速公路和轨道通行费，作为分摊高速公路和铁路的建设费用。一般来讲，水路及管道运输成本最低，其次是铁路和公路运输，航空运输成本最高。运输成本是制定运输价格的重要依据，也是进行技术经济分析、评价经济效果和进行决策的重要依据。

③比较各方案的环境影响。交通建设和运输活动对自然环境产生多种影响，如空气污染、水污染、土壤污染，对生态环境造成破坏等，这些负面影响称为交通运输的外部成本。对交通运输建设和运营阶段可能带来的环境影响进行预测、分析和比较，可以为运输方案选择提供科学依据。