生于格里芬。1961年入格拉茨大学攻读法律。20世纪60年代末期在联邦德国参加青年运动，并开始文学创作。他的美学主张和创作实践明显地带有对传统和习惯挑战的性质。剧本《侮辱观众》（1966）使他一举成名，他自称这是一出“语言剧”，剧本既没有情节，也没有戏剧性的人物和对话，只有4名演员站在舞台上宣讲作者反幻觉主义的戏剧观。作者试图对传统的表演与接受方式进行原则性的批判，让观众摆脱被动接受的地位，让舞台成为对现实的否定。《卡斯帕尔》（1968）是他影响最大并引起严肃讨论的作品，作者在剧中展示了语言对人的折磨和现代社会“舆论工业”对于人的思维的控制。其他剧本如《被保护人要作保护人》《随想曲》（1970）、《驰骋在博登湖上》（1971）等都通过各种实验手法来揭示语言对人的控制，注重表现人是怎样变成套话和繁文缛节的奴隶等内容。《无理性的人都死光了》（1974）被认为是作者试图摆脱早期戏剧风格的标志。

汉德克的剧本实际上是语言的蒙太奇，深受L.维特根斯坦的“语言批判哲学”影响。70年代后期，汉德克主要从事小说、散文创作，偶尔也写广播剧等。从20世纪80年代初开始翻译外国文学著作，致力于将斯洛文尼亚语文学译成德语，在德语国家进行推广。也翻译英语、法语、古希腊语文学作品。此外，他与电影导演合作了多部电影作品，包括《错误的动作》(1975)、《柏林苍穹下》（1978）等。1996年，出版旅行随笔《多瑙河、萨瓦河、摩拉瓦河与德林纳河的冬日之旅：或塞尔维亚求公义》，将塞尔维亚归入巴尔干战争的受害一方。书中批评西方媒体对巴尔干战争起因的不公正判断，引起了很大争议。此后一直关注塞尔维亚问题，也曾为米洛舍维奇作辩护。