一类专性多细胞寄生虫。生活史涉及在无脊椎动物（寡毛类或苔藓虫）体内发育的放射孢子虫与在脊椎动物（主要为鱼，也包括两栖类、水禽等）体内发育的粘孢子两阶段。已报道2200余种，中国报道近700种，海洋及淡水生境中均有分布，分软孢子虫纲与粘孢子虫纲2纲。成熟粘孢子大小为5～20微米，但软孢子最大可达2毫米。

在很长时间内，粘体动物都被认为是一类原生动物，被归为孢子虫纲。早期分子系统学证据尽管确定了其后生动物的属性，但其归属刺胞动物还是两侧对称动物的属性并未得到确定，来自系统基因组学的证据表明了粘体动物是一类高度退化的刺胞动物。相比自由生活的祖先，粘体动物不仅形态高度退化，适应专性寄生生活，也丢失了大部分多细胞发育、协调与细胞间交流的基因，已公布的几种粘体动物基因组大小在已知的最小动物基因组范围之列。形态高度相似的粘体动物极囊（polar capsule）与刺胞动物的刺丝囊普遍被认为是趋同进化的结果。

尽管大多数粘体动物在进化过程中与宿主形成了稳定的关系，不造成宿主的严重病害，但包括软孢子虫纲及粘孢子虫纲的多种粘体动物不仅对水产养殖业造成了严重的危害，少数种甚至引起了严重的生态问题。一种顾道虫造成的日本100多例食物中毒更是引起了人们的广泛关注。