近600种，统称羽螅。分布于世界各海区，从潮间带到7000米的深海底都有它们的踪迹，在中国海域约有50种，主要分布在热带和亚热带浅海，全营底栖生活，其中有些是底栖生物中的优势种，数量很大，常常是构成某些底栖生物群落的特征种。

根据成对的侧生刺丝鞘的有无及其与螅鞘是否融合，中央刺丝鞘的发育状况，螅枝是从直立的螅茎还是直接从螅根上生出等特征，可将羽螅总科分为4个科：海翼螅科、基枝螅科、羽螅科和美羽螅科。

羽螅群体为羽毛状、茅草状、灌木丛状或树状，易与海藻混淆。螅鞘无柄，但有明显的鞘底，无螅盖，两侧对称，着生在螅枝上，有时也着生在螅茎上，但总是生在一侧，排成一列。芽体有一圈丝状触手和一圆锥状垂唇。有刺丝体，外有刺丝鞘保护。生殖体为固着的孢子囊，外有生殖鞘保护。

这类刺胞动物中许多种的刺细胞毒性都较强，对水下作业人员有危害，触及人体时常引起皮肤红肿、发炎，是一类著名的有毒海洋生物。