满洲正白旗人，历任工部主事、陆军部尚书、湖广总督、两江总督等职。曾赴欧美考察政治，兴办新政，并为清政府开办警察、新式陆军学府等事宜，还以侍郎衔督办川汉、粤汉铁路。宣统三年（1911）为镇压四川保路运动入川，在资州（今四川资中）因兵变被杀。

端方一生嗜好金石书画，大力搜集收藏青铜器、石刻、玺印等文物。曾收得陕西宝鸡斗鸡台出土西周青铜柉禁，以及柉禁上附列的卣、觚、爵、角、尊等12件青铜酒器（该套铜器现藏美国纽约大都会艺术博物馆），还收得百余方刑徒墓砖。青铜重器毛公鼎，原由文物收藏家陈介祺收藏，后也归端方所有。

主要著作有《陶斋吉金录》8卷，撰于清光绪三十四年（1908），收录了自商周至六朝隋唐时期的青铜礼器、兵器、权量、造像等359件，其中包括青铜柉禁、克鼎、攸从鼎、颂簋、谏簋、师酉簋等。宣统元年（1909）又作《陶斋吉金续录》2卷附补遗，共收铜器88件，包括沇儿钟、克钟、太保牙鼎、虢文公鼎、龙节等重器。两书均附有器物图形与铭文拓本，并注明尺寸，参考价值较高。此外，还著有《陶斋藏石记》，收录了端方所经手的历代石刻铭文及原石尺寸，其中包括大量造像、题名和秦汉、魏晋南北朝时期的零散残刻，为其他著录所罕见，亦有较高参考价值。其他著作尚有《陶斋藏砖记》（附《陶斋藏石记》后）、《陶斋藏印》等。