古典主义的英语“classicism”源于拉丁文“classicus”，意为典范的、一流的。“古典”一词首先运用于文学中，17世纪时被运用于视觉艺术中。对于“古典”的意义在历史上有不同的理解。一种将“古典”理解为历史上具有典型文化意义的优秀的艺术样式，如H.沃尔夫林将意大利文艺复兴盛期的艺术作为其“古典主义”的指称对象，人们日常生活中所说的古典音乐、古典绘画即有此含义。另一种则将“古典”理解为古希腊盛期所确立的艺术样式，即J.温克尔曼所说的“静穆的庄严、崇高的伟大”的艺术风格。古典主义后来主要用来指欧洲封建社会向资本主义过渡时期产生的一种创作方法，这种创作方法受R.笛卡尔理性主义思想影响，与当时的政治斗争有密切关系。在创作上强调模仿古希腊、古罗马时期的艺术形式，大量运用古代历史题材来表现对现实的态度，创作中有许多严格的规则，如“三一律”（情节、地点、时间的完全一致）等，比较忽视创作者的个性和情感、想象力的发挥，具有一定的保守性和封闭性。在造型上，古典主义一般具有纪念碑式的、合理稳定的结构，明朗的直线，严格和谐的比例关系，这些在绘画、建筑、雕塑、工艺美术上都有所体现。