种类数量多、分布广泛，包含40多个种和80多个亚种。可分为3个类群：①类群1。壳体的横截面和壳口为圆形，壳体有刺或无刺，壳刺着生在体表硅质鳞片上。例如结节鳞壳虫和有棘鳞壳虫。常见于淡水生境。②类群2。壳体的横截面为椭圆形，壳口为圆形，有壳刺，但不是着生在硅质鳞片上，例如硅针鳞壳虫。这一类群种类一般为植食性，多栖息在苔藓、泥炭地和有机土壤中。③类群3。壳体扁圆形，壳口椭圆形，壳刺不着生在硅质鳞片上。例如压扁鳞壳虫。该类群的种类一般为植食性，多栖息于水生植被、苔藓以及酸性土壤中。壳长40～90微米。壳透明，一般呈卵形或梨形，横截面为圆形或椭圆形。壳由甲壳素和自生质体构成，自生质体由椭圆形或圆形的硅质鳞片组成。壳的表面为纵向排列的规则鳞片所覆盖。壳口位于基部（前端），圆形或椭圆形，与主轴垂直，口缘由尖的或者锯齿状的鳞片围成。