原理是利用浓硫酸将多糖水解成单糖，并迅速脱水生成糠醛衍生物，进而与苯酚缩合成有色化合物，采用分光光度计在490纳米处进行吸光度测定，同时利用相应的标准多糖溶液测得标准工作曲线，即可计算多糖含量。因其操作简便，快捷灵敏，无须贵重仪器，被广泛应用。采用传统苯酚-硫酸法测定前，对待测样品多糖进行精制，能够减少其他非糖成分对测定结果的干扰。传统苯酚-硫酸法的缺点包括：每批一般只能测试3～4个样品，耗时较长；每次测定样品用量多达1～3毫升，样品损失多；测定时浓硫酸直接加入样品时的人为操作误差、温度变化及反应时间，都会影响反应体系的稳定和显色效果，导致检测的准确性和重现性差。有学者对传统苯酚-硫酸法进行改进，提出并建立了改良酚硫法和差示酚硫法，一定程度上弥补了传统苯酚-硫酸法的缺陷。