福林酚法的基础是双缩脲反应，即蛋白质肽键在碱性条件下与Cu²⁺反应生成Cu⁺-蛋白质络合物，该络合物可还原福林试剂中的磷钼酸化合物产生蓝色复合物。福林酚试剂可增加显色量，从而提高检测蛋白的灵敏度。在一定浓度范围内，复合物的颜色深浅与蛋白质含量成正比，可据此测定蛋白质的含量。福林酚试剂由甲试剂和乙试剂组成。甲试剂由碳酸钠、氢氧化钠、硫酸铜及酒石酸钾钠组成，现用现配，有效期为24小时；乙试剂由磷钼酸和磷钨酸、硫酸、溴等组成。福林酚法能检测浓度低至0.01毫克/毫升的蛋白质，最佳检测范围为0.01～1.0毫克/毫升。福林酚法的灵敏度为双缩脲反应的100倍，特异性更强且对浊度干扰较不敏感，操作简便，更适用于微量分析。但福林酚法需严格控制反应时间，专一性较差，凡干扰双缩脲反应的基团均可干扰福林酚反应，如酚类、柠檬酸可干扰此法测定蛋白质。

福林酚试剂可与多酚类物质发生显色反应，也可用于测定多酚含量。测定多酚含量时，一般以没食子酸作标准曲线，于760纳米波长处测定吸光度。