聚焦海岸系统、海岛系统与大洋系统中的人与海洋关系的现实资源、环境与管理问题，开展相关研究。海洋地理学的研究涉及海洋经济地理（海洋产业地理），海洋资源开发利用，海洋环境整治与修复，海洋政策，海洋权益，海洋地缘政治，海洋空间规划，海岸、海岛与海洋管理，海洋地理信息系统及其应用等方面。

1982年12月10日《联合国海洋法公约》颁布，全球沿海国家对海洋经济、海洋资源开发与管理、海洋空间、海洋权益的重视达到前所未有的程度，也引起了地理学界的重视。意大利热那亚大学A.法理加教授（1924～2006），是发起推动国际海洋地理研究的著名学者。1984年国际地理联合会地中海沿岸国家区域会议在西班牙巴塞罗那市召开，会议聚焦海洋地理的前沿问题，会上成立了海洋地理研究组（Study Group on Marine Geography），成为地理学界开展海洋地理研究的重要事件。1987年英国卡迪夫大学地理系开始培养海洋地理专业硕士研究生，海洋地理研究越来越受到地理学界的重视。1988年8月国际地理联合会第26届大会在澳大利亚悉尼召开，在海洋地理研究组的基础上，成立国际地理联合会海洋地理委员会（Commission on Marine Geography，International Geographic Union），高票通过意大利热那亚大学的A.法理加教授担任主席。

海洋地理学的相关研究在《联合国海洋法公约》颁布实施的背景下受到欧美学者的极大重视，但作为具有边缘学科性质的地理学分支学科，具有跨学科、综合性，以及关注现实问题的特色。从地理学视角看海洋地理学的研究领域，可以分为海洋自然地理研究、海洋经济地理研究、海洋政治地理研究、区域海洋地理研究。

1991年在西班牙召开的海洋地理委员会学术研讨会上，会议主题聚焦海洋变化、管理与环境，有气候变化与海平面上升影响、海洋地缘政治、海洋空间联系、海洋资源管理与海洋复杂性、拉丁美洲的海洋利用与开发战略、南极洲海洋新观点6个专题报告会。海洋地理研究关注现实社会需求背景下的海洋、海岸、海岛系统相关的应用与管理问题，具有不同时空尺度与跨学科特色，有的问题不仅是跨地理学与海洋科学，而且类似海洋地缘政治与战略、区域海洋管理规划，还涉及海洋划界相关的国际法、国际关系、经济管理、区域与城市规划等学科方向。与以陆地地表系统为主体、以格局-过程-机制-管理对策研究为主的地理研究在研究视角和研究区域上有明显不同，在地理学与海洋科学之间的边缘学科海洋地理学中的发展和实践应用潜力巨大。但受学科性质的影响，海洋地理学的发展也面临学科地位、队伍建设等方面的挑战。

中国地理学界对海洋地理研究十分重视，尤其是众多地理学者于20世纪80年代参与全国海岸带与滩涂资源综合调查工作之后，取得了一大批涉及区域海洋地理的研究成果，培养了人才、锻炼了队伍。南京大学王颖、朱大奎等率先在国内倡导海洋地理研究，发起成立了中国地理学会海洋地理专业委员会，1990年成立的南京大学海岸与岛开发国家重点（试点）实验室（后更名为南京大学海洋与海岛开发教育部重点实验室）的工作主要从海洋地理研究的视角，开展海岸海洋领域的研究。中国地理工作者在海岸地貌、河口演变、海平面变化及其影响、珊瑚礁地貌发育、海岸风沙地貌、遥感地貌应用研究、海洋地理信息系统、海岸变迁、人类活动的海洋环境响应、海洋经济、临港工业、海岛经济、沿海城市规划、海洋功能区划、海洋主体功能区划、滨海旅游规划、沿海工程项目前期论证与评价，以及国家海洋权益维护等方面做了大量的工作，丰富了中国海洋地理的研究，推动了海洋地理学在中国的发展。