全世界第一条海底电缆是1850年在英国和法国之间铺设的，中国第一条海底电缆是清朝时期台湾首任巡抚刘铭传，在1886年铺设通联台湾全岛以及大陆的水路电线，主要作为发送电报用途。中国海底电缆于1888年完成，共两条，一是福州川石岛与台湾沪尾（淡水）之间，长177海里，另一条由台南安平通往澎湖，长53海里。

海底电缆分海底通信电缆和海底电力电缆。海底通信电缆主要用于通信业务，费用昂贵，但保密程度高；海底电力电缆主要用于水下传输大功率电能，与地下电力电缆的作用等同，只是应用的场合和敷设的方式不同。由于海底电缆工程被世界各国公认为复杂困难的大型工程，从环境探测、海洋物理调查，以及电缆的设计、制造和安装，都应用复杂技术，因而海底电缆的制造厂家在世界上为数不多，主要有挪威、丹麦、日本、加拿大、美国、英国、法国、意大利等国，这些国家除制造外还提供敷设技术。海底电缆铺设

21世纪，海缆通信与卫星通信已成为洲际通信的主要手段，现代的海底电缆都是使用光纤作为材料，传输电话和互联网信号。海底通信电缆线路主要由电缆、海底增音机和海底均衡器组成。海底电缆按照不同海域采样不同的保护结构。在浅海区，尤其在渔业活动频繁的区域，为了防止被渔捞、船锚等外力损坏，电缆护套外部要加钢丝铠装；在深海去受外力损坏的可能性较少，可采样以聚乙烯做外护层的无铠装电缆。每隔一定距离在海缆线路中接入海底增音机。海缆线路的衰减经若干处增音机补偿以后积累起来的剩余偏差，用海底均衡器来补偿。海底设备难以检修，所以海底增音机和海底均衡器的设计寿命一般都在20年以上。