西汉时期发现甚少，绝大部分是东汉时期的。这些文字石刻是研究当时政治、经济、文化的直接材料，其中的纪年石刻则可以作为判断绝对年代的依据。早在北魏时期，郦道元的《水经注》就对汉代碑刻有所记述。北宋欧阳修的《集古录》中，汉代碑刻占了很大的篇幅。南宋洪适的《隶释》和《隶续》，是第一部研究汉碑的专著。清代王昶的《金石萃编》和翁方纲的《两汉金石记》，也是研究汉代碑刻的重要著作。

中华人民共和国成立后，汉代碑刻又有新发现，如南阳张景碑、天津武清区鲜于璜碑、南阳许阿瞿墓记、洛阳偃师区买田约束券、江苏邳州市缪宇墓记以及北京八宝山秦君神道阙等。此外，通过对洛阳东汉太学遗址的发掘，新发现一批石经残石和碑趺。

根据形制和用途的不同，汉代文字石刻可分为碑、碣、摩崖、墓记（志）和石经等。

碑系长方形石刻，由趺、碑身、碑首三部分组成。趺即碑座，碑身刻文，碑身的上端是碑首，碑首往往有题额，也称碑额。汉代碑文多为隶书，碑额多为篆书。汉碑一般为方趺，个别也有龟趺的。碑首有圭形和圜形之分，汉代多为圭形碑首，在碑首和碑身之间有穿（即圆孔），圭首有穿的如《武荣碑》《鲜于璜碑》。圜首有穿的如《孔宙碑》《孔彪碑》。汉碑一般没有纹饰，但也有在碑首刻龙和四神图像的，如《白石神君碑》《鲜于璜碑》。碣为立石刻字，形制在方圆之间，上小下大，无严格规制，知名的如《裴岑纪功碑》。西汉时期的《群臣上寿刻石》《麃孝禹刻石》，有人认为当属碣类，也有人认为《麃孝禹刻石》是东汉墓碑的先声。后世碑碣的名称往往混用。摩崖系利用天然崖壁刻石，现存最早的摩崖为东汉时期的褒斜道石刻。墓记始于东汉时期，当时未成定制，有的自称为墓记，未见有自称墓志的。有的略近方形，有的长方形，也有圭形似碑的。墓记置于墓内，或刻于墓内石壁上；还有刻于墓祠内的。魏晋以后墓志逐渐定型。石经的碑身为长方形，两面刻字，形制与碑相似。另外，还有附刻于建筑物上的文字，如阙身上所刻的题记，以及墓室“黄肠石”上的刻字等。

大体可分为颂功、记事、契约、墓碑和墓记（志）、经典五类，其中以颂功、记事及墓碑三类发现较多。

颂功的碑刻，有些除记颂某人的功德外，往往在碑阴及碑侧刻有资助立碑的门生故吏的姓名和资助钱数。知名的颂功碑刻有《鄐君开道碑》《杨君石门颂》《刘平国碑》《西狭颂》《裴岑纪功碑》《曹全碑》《张迁碑》等。《刘平国碑》，隶书，刻于永寿四年（158），在新疆拜城东北博者克拉格沟口崖壁上，记述龟兹左将军刘平国等人开山建关的事迹，所以也称《刘平国开道记》。《西狭颂》，隶书，建宁四年（171）刻，在甘肃省成县，记颂武都太守李翕平治西狭阁道的事迹。《裴岑纪功碑》，隶书，永和二年（137）立，现存新疆维吾尔自治区博物馆，记颂敦煌太守裴岑战胜匈奴呼衍王的事迹。《曹全碑》，全称《郃阳令曹全碑》，隶书，中平二年（185）立，明万历（1573～1620）初年在郃阳（今陕西省渭南市合阳县）出土，1956年移入西安碑林博物馆保存，记述郃阳县令曹全的家世和事迹，碑阴刻立碑故吏等姓名及资助钱数。《张迁碑》，全称《汉故穀城长荡阴令张迁表颂》，隶书，中平三年立，现存山东省泰安岱庙，记张氏祖先及张迁为穀城长时的政绩，碑阴刻立碑官吏姓名及出资钱数。

记事碑刻包括事件、诏书、奏文、公文文书等内容。知名的有《乙瑛碑》《礼器碑》《张景碑》《史晨碑》等。《乙瑛碑》，全称《孔庙置守庙百石卒史碑》，也称《百石卒史碑》，隶书，永兴元年（153）立，现存山东曲阜孔庙，记述汉鲁国相乙瑛请求于孔庙置百石卒史执掌祭祀的往返公文，以及对乙瑛的赞词。《礼器碑》，全称《鲁相韩𠡠造孔庙礼器碑》，隶书，永寿二年立，现存山东曲阜孔庙，记述鲁相韩𠡠修饰孔庙和制作礼器等活动，碑阴及两侧刻立碑官吏姓名和资助钱数。《张景碑》，隶书，延熹二年（159）立，1958年河南南阳出土，现存南阳市博物馆，记述张景包修土牛等设施，以免其本家世代劳役的事。《史晨碑》，碑阳为《史晨前碑》，碑阴为《史晨后碑》，隶书，现存山东曲阜孔庙。《史晨前碑》，全称《鲁相史晨祀孔子奏铭》，刻鲁相史晨请求祭祀孔子的奏本，建宁二年刻。《史晨后碑》，全称《史晨飨孔子庙碑》，记述祭祀孔子之盛况及修治与孔子有关的遗迹的事，刻于建宁元年。

契约碑刻有买地券、买山刻石、约束石券等。如1973年河南偃师县（今洛阳市偃师区）出土的《侍廷里父老𫢸买田约束石券》，隶书，记述建初二年（公元77），侍廷里父老𫢸共25人，集钱买田为集体共有，并规定了使用办法，特立此约束石券，以便共同遵守。

墓碑和墓记（志）刻有死者的姓名、籍贯、生平经历、死亡日期、家族世系，以及对死者的颂辞。墓碑立于墓前，碑阴和碑侧常刻有门生故吏的姓名，有的刻死者的家族世系。知名的有《鲜于璜碑》《孔宙碑》《袁安碑》等。《鲜于璜碑》，全称《汉故雁门太守鲜于君碑》，隶书，延熹八年立，1973年于天津武清县（今武清区）发现，现存天津历史博物馆。碑文记述鲜于璜的生平经历，最后官职为雁门太守，碑阴记述其家族世系。《孔宙碑》，全称《汉泰山都尉孔君之碑》，隶书，延熹七年立，现存山东曲阜孔庙，记述孔宙生平事迹，碑阴开列门生、故吏、弟子、门童等姓名和籍贯。《袁安碑》，篆书，1930年发现，现存河南洛阳市偃师区，记述袁安生平经历。袁安官至司徒，卒于永元四年（公元92），立碑时间应稍在其后。墓记（志）置于墓内，其特点是有四言韵文，以颂扬死者并表哀悼，例如《马姜墓记》《许阿瞿墓记》《缪宇墓记》等。《马姜墓记》，略呈方形，发现于洛阳，刻于延平元年（106），记述马姜生平和家世，姜为贾仲武妻，伏波将军马援之女。《许阿瞿墓记》于1973年在河南南阳发现，刻于建宁三年，隶书，记述5岁的许阿瞿的死亡年月日，以及对死者的哀悼。《缪宇墓记》于1982年在江苏邳县（今邳州市）画像石墓内发现，隶书，刻于元嘉元年（151），记彭城相缪宇的生平。

经典类即指《熹平石经》（见汉魏石经）。