多为铜质。面文“半两”，为计重币名，二字横列于方孔两侧（见图）。秦制二十四铢（一铢约合今0.65克）为一两，半两为十二铢。半两钱始铸于战国晚期的秦国，秦统一后，以半两钱为通行全国的法定货币。此前钱币文字种类繁多，大体以纪地为主，秦半两钱开启了钱币文字的纪重时期。

西汉半两铜钱

今见秦半两大小厚薄轻重不一，一般直径2.5～3厘米，重5克左右（7～8铢）。钱体欠圆，无内外郭，背平素，制作略粗。秦末减重甚多。西汉前期先后行用各种减重半两。汉初官私皆铸，体小轻薄形如榆荚，俗称榆荚半两或榆荚钱；吕后行八铢半两、五分钱（重为半两的1/5，或说钱径五分），面文都是半两；文帝四铢半两，在汉初钱币中铸工较精、标准程度较高；武帝四铢半两，又称三分钱（重为半两的1/3），多有浅细外郭，少量还有内郭，也称有郭半两。战国圆钱上已有郭。钱郭有助于保护钱体、钱文，并防止磨钱取熔，有郭是古代铸币技术的进步。在湖南、湖北等地的西汉前期墓中曾出土铁质四铢半两钱，是中国已知最早的铁钱。汉武帝元狩五年（公元前118）罢半两行五铢钱，半两钱遂废。从秦半两开始，大小轻重适中、携带使用方便的圆形方孔钱在中国沿用达2000多年，奠定了古代中国乃至世界东方钱币体系的基础。