高棉语可分为五个方言区：中部金边方言区、北部马德望方言区、西部豆蔻方言区，南部下柬埔寨方言区及东部上丁方言区。高棉语在发展过程中历经多次变化，分为三个时期：①古高棉语时期（公元14世纪以前），这一时期梵语词汇随着婆罗门教和大乘佛教的传入而融入高棉语中，梵语作为官方语言占据统治地位；②中古高棉语时期（公元14～19世纪），该时期随着小乘佛教的传入，巴利文在柬埔寨迅速发展，成为官方语言，而高棉语凭着借用大量巴利语词汇，也获得快速发展，首次成为官方辅助语言；③现代高棉语时期（公元19世纪以后），由于法国殖民主义的侵入，法语成为官方语言，又有一定数量的法语词被融入高棉语，以科技词语居多。21世纪后，政府更加重视民族语言的发展，并于2011年成立了高棉语理事会，着力统一高棉语发音、新词、意义及文法，保护和发展高棉语。

柬埔寨境内暹粒省一处庙宇石头残骸上刻着的高棉文字

现代高棉语以金边方言为标准音，共有20个辅音、27个元音。词重音落在短元音上，无声调变化。高棉语是分析语，大部分词没有词形变化，小部分词的词性可按规律进行变化，如动词→名词，形容词→名词，动词→使动词。此外，还有几个特殊名词可起前缀作用，置于动词或形容词之前，使之变成名词。来自巴利语和梵语的借词通常由词根与前缀或后缀构成。高棉语是主-动-宾型语言，词与词之间的语法关系，词在句子中的语法功能主要通过语序和虚词体现；定语、状语放在所修饰的名语、动词或形容词之后，状语结构可放在句首或句尾。来自巴利语和梵语的借词仍保留其性和数的特征。

高棉语的文字最初来源于印度南部。公元1世纪建国后，开始使用以印度古代婆罗米文字为基础改造而成的文字，后经由帕拉瓦文字发展形成古高棉语文字。现代高棉语共有33个辅音字母，27个元音字母，12个语音符号。元音字母书写时可置于辅音字母的上、下、左、右，复辅音用辅音字母上下重叠的形式表示。一个元音字母一般都有两种发音，具体发音取决于与其共现的辅音字母的类别。