越南语的谱系分类尚存有争议。一些语言学者如H.马伯乐等，主要根据越南语音节有固定声调、单音节词占大多数，以及词序和虚词是表达语法意义的主要手段等情况，认为越南语属汉藏语系壮侗语族或汉藏语系中独立的一支；另一些语言学者如W.施密特等，则根据越南语中有大量与孟-高棉语同源的基本词汇，而且语法结构与孟-高棉语族语言基本相同等情况，认为越南语属南亚语系孟-高棉语族；还有学者认为应将其划归南岛语系。目前学界的倾向性意见认为越南语属南亚语系。

越南语主要有三大方言：北部方言（以河内为中心）、中部方言（以顺化为中心）和南部方言（以胡志明市为中心）。以北部方言为标准语。其余两种方言有部分语音变异，但可以互通。

位于越南首都河内的英国大使馆外侧的英语、越南语双语标识

越南语语音系统由22个辅音、11个单元音、3个双元音、6 个声调组成，辅音韵尾有-m、-n、-p、-t、-ŋ、-k等音。各音节之间界限分明。声调起区别词义的作用。标准语有平声（无记号）、锐声（ˊ）、玄声（ˋ）、问声（ˀ）、跌声（~）、重声（.） 6个声调，如：ta、tá、tà、tả、tã、tạ。北中部和南部及南中部两种方言只各有 5个声调。六声又可分为平、仄两类。平、玄两声为平，其余四声为仄，用于诗律。

越南语是一种孤立语，没有词的形态屈折变化；属主-动-宾型语言，句子的一般成分与汉语相似，谓语中的述语可以由动词或形容词充当，形容词支配补语的能力比汉语强；定语一般放在所修饰的中心词之后，但数词、量词做定语时多在名词之前。

历史上越南曾使用汉字长达2000年。汉字被越南人称为“儒字”或“圣贤字”。越语中汉语借词占相当大比重。约13世纪前后，越南出现了一种古代文字──字喃（chữ Nôm），又称喃字，意为“南国的文字”，是一种方块字，部分借用汉字，部分使用汉字中会意、形声、假借的方法构成。16世纪末，欧洲传教士为了方便布道，开始用拉丁字母记录越语词汇，后来不断完善，到17世纪，创制了一套较为完整的文字，称国语字（chữ Quốc ngữ）。1649～1651年，在罗马出版的《越-葡-拉丁词典》和用拉丁化越南文写的《八天讲道法》被认为是越南语拉丁化拼音的开端。1919年越南科举废止、1945年阮朝灭亡以及越南民主共和国的成立促使汉字和喃字的使用减少，国语字成为越南正式、唯一的文字。