使用人口总计为1.1亿左右。以波斯语为母语的人群主要分布在中亚和西亚地区。此外，在乌兹别克斯坦南部、巴林、巴基斯坦、哈萨克斯坦和中国新疆的塔什库尔干县也有分布。波斯语发源于今天伊朗西南部的法尔斯省，从公元前6世纪至今，先后经历古波斯语（约公元前6世纪～前330年）、巴列维语（公元前330～公元867）和新波斯语（867年至今）3个发展阶段。

古波斯语的主要遗存是贝希斯敦三语铭文。19世纪30年代，欧洲学者成功解读了贝希斯敦铭文中的古波斯语，为埃兰语和阿卡德语的解读奠定了基础。古波斯语采用楔形文字从左向右书写，由36个字母、2个音符和8个表意符号构成，除了3个表示元音的字母外，其他33个字母都是辅音和元音的结合体，所以古波斯语的字母表是一种音节字母表。中古波斯语分为安息巴列维语和萨珊巴列维语两个时期，主要遗存有部分铭文和琐罗亚斯德教、摩尼教宗教文献。巴列维语字母源于阿拉米文字，从右向左书写，由21个字母组成，只有辅音字母，没有元音字母。

波斯语艺术品

新波斯语兴起于9世纪，逐渐成为伊斯兰世界东部通用的文学和科学语言，在塞尔柱王朝统治时期，波斯语影响遍及中亚、小亚细亚和印度半岛北部，印度莫卧尔王朝的宫廷语言就是波斯语。波斯语有8个元音：3个长元音[a:][u:][i:]，3个短元音[a][e][o]，两个双元音[ow][ey]；有22个辅音音素。波斯语采用阿拉伯语字母拼写，一共有32个字母，其中28个字母与阿拉伯语共有，另创了4个字母（即پ、چ、ژ、گ）以完善自己的书写系统。此外，还有一个来自阿拉伯语的表形符号“哈姆宰”（只与元音结合表示元音，本身不发音），因此也有教科书称波斯语有33个字母。今天伊朗和阿富汗仍采用阿拉伯语字母书写，而塔吉克斯坦自从1940年苏联在高加索地区推行用西里尔文字书写民族语言的政策，改用西里尔文书写。

波斯语的基本语序为主-宾-动型，句子以谓语为主，动词在句子中随主语人称、数和时态、语态、语气进行变位。名词有单复数形式。修饰语通常位于被修饰语之后。

波斯语发展历史中曾先后受到希腊语、阿拉伯语、突厥语的影响，其中阿拉伯语的影响最大。经过伊朗官方的语言纯化运动，波斯语中的阿拉伯语词汇逐年下降，目前约占14%，而在政治和文学类文本中仍高达24%～40%。20世纪以来，波斯语受到法语和英语的影响较大，常用语中来自西方语言的借词约1500个。