母语人口约1600万，另有约300万人用作第二语言。除北方省以外，斯里兰卡大部分地区都通用僧伽罗语。

僧伽罗语的历史最早可上溯至印度-雅利安人进入斯里兰卡岛时期（公元前6世纪）。公元前3世纪，佛教传到岛上，僧伽罗语得到了丰富和发展。最初阶段和普拉克利特语（古印度通俗语）相近，4世纪后才脱离古印度通俗语而独立发展，13世纪进入近代阶段。13世纪写成的语法书《悉达特桑格拉沃》，为僧伽罗语语法奠定了基础。僧伽罗语在发展过程中，受巴利语、梵语及泰米尔语的影响很深。有丰富的佛教文献。现代僧伽罗语的口头语和书面语有非常明显的区别。

语音包含16个元音、38个辅音。元音分长短，辅音分清浊、送气与不送气，没有重音、轻音的区别，也没有声调的变化。语法上属屈折型语言。名词有性、数、格的变化；动词有时、态、体的变化，动词原形都以navā结尾。语序为主-宾-动型，句法结构为左分叉。介词均为后置词。没有系动词。词汇包含很大一部分巴利语和梵语词语。16～18世纪，从葡萄牙语和荷兰语中吸收了一些词语，19世纪以来又从英语中吸收了大量词语。

最早的文字是婆罗米文字，到7～8世纪才逐渐演变为僧伽罗文字，自左而右书写，沿用至今。这种环形的僧伽罗文字和印度南部达罗毗荼诸语言的文字近似。已发现的最早文字是公元前3世纪的石刻铭文。纯僧伽罗字母共36个，加上18个表示梵语语音的字母，共54个。基本上没有方言，古代马尔代夫的语言可视为古僧伽罗语的一种方言，后来发展成为一种独立的语言——迪维希语。

刻有僧伽罗语铭文的石块